El 20 de octubre de 1977, tres días después de lanzar su álbum Street Survivors, Lynyrd Skynyrd actuó en el Greenville Memorial Auditorium de Greenville, Carolina del Sur, y subió a un avión Convair CV-240 que les llevaría a Baton Rouge, Luisiana, donde iban a actuar en la Louisiana State University. El avión se quedó sin combustible cerca del final del vuelo.

Al darse cuenta de que el avión no tenía suficiente combustible, los pilotos intentaron navegar hasta el aeropuerto de McComb, a unas diez millas al noreste del lugar donde finalmente se estrelló, en el condado de Amite, Mississippi, pero pronto se dieron cuenta de que el avión no lo lograría. Como último recurso, intentaron un aterrizaje de emergencia en un campo abierto a unos 300 metros del lugar donde finalmente cayó el avión. A pesar de sus esfuerzos, aproximadamente a las 6:52 pm el avión rozó unas 100 yardas a lo largo de la parte superior de la línea de árboles antes de estrellarse contra un gran árbol y partirse en pedazos cerca de Gillsburg, Mississippi.

Al principio del vuelo, los testigos recuerdan que el vocalista Ronnie Van Zant estaba tumbado en el suelo con una almohada, ya que había estado despierto la mayor parte de la noche anterior y necesitaba dormir. Otros pasajeros pasaban el tiempo jugando a las cartas. En algún momento los pasajeros se dieron cuenta de que algo iba mal, y el batería Artimus Pyle recuerda que entró en la cabina y que un aterrorizado piloto Walter McCreary le dijo que volviera y se atara el cinturón. Ante la gravedad de la situación, los pasajeros se sentaron en silencio, algunos rezando. El guitarrista Gary Rossington recuerda haber oído lo que parecía cientos de bates de béisbol golpeando el fuselaje del avión cuando éste empezó a chocar contra los árboles. El sonido se hizo cada vez más fuerte hasta que Rossington quedó inconsciente; se despertó algún tiempo después en el suelo con la puerta del avión encima de él.

El teclista Billy Powell casi se arrancó la nariz en el accidente mientras sufría graves laceraciones faciales y profundas laceraciones en su pierna derecha. Décadas más tarde, relató los últimos momentos del vuelo en un especial de VH1 Behind The Music, afirmando que Van Zant, que no llevaba el cinturón de seguridad, fue arrojado violentamente de su asiento y murió inmediatamente cuando su cabeza impactó contra un árbol al romperse el avión. Sin embargo, algunos elementos de la versión de Powell han sido rebatidos tanto por el batería Pyle como por la viuda de Van Zant, Judy Van Zant Jenness, que publicó los informes de la autopsia en el sitio web de la banda a principios de 1998, al tiempo que confirmaba otros aspectos del relato de Powell. Pyle sufrió fracturas en las costillas, pero consiguió salir del lugar del accidente y avisar a un residente cercano.

Van Zant, el guitarrista/vocalista Steve Gaines, la corista Cassie Gaines, el ayudante del road manager Dean Kilpatrick, el piloto Walter McCreary y el copiloto William Gray murieron en el accidente. La mayoría de los supervivientes estaban sentados en la parte trasera del avión. Los supervivientes, todos ellos gravemente heridos, fueron trasladados a diferentes hospitales para recibir tratamiento y no tuvieron conocimiento inmediato de las víctimas mortales. Rossington, por ejemplo, no fue informado hasta días después por su madre en el hospital de que Van Zant había muerto.

Lynyrd Skynyrd en 1977

Cassie Gaines había tenido tanto miedo de volar en el Convair que había preferido viajar en el estrecho camión de equipos de la banda en su lugar, pero Van Zant la convenció de subir al avión el 20 de octubre. Otra miembro del trío de coristas de la banda (conocidas colectivamente como las «Honkettes»), JoJo Billingsley, no viajó en el avión porque estaba bajo el cuidado de un médico en Senatobia, Mississippi, por problemas de salud derivados del abuso de sustancias. Tenía previsto reincorporarse a la gira en Little Rock, Arkansas, el 23 de octubre. Billingsley dijo haber soñado con el accidente de avión y haber rogado por teléfono al guitarrista y miembro fundador Allen Collins que no siguiera utilizando el Convair. El exguitarrista de la banda, Ed King, dijo más tarde que «siempre supo que no iba a terminar bien» para la banda debido a su afición a la bebida y a las peleas, pero nunca podría haber imaginado que terminaría de la manera en que lo hizo, y recuerda que le invadió la tristeza al enterarse del accidente.

Más tarde se descubrió que el mismo avión había sido inspeccionado anteriormente por miembros del equipo de vuelo de Aerosmith para su posible uso en su gira americana de 1977, pero fue rechazado porque se consideró que ni el avión ni la tripulación estaban a la altura. El asistente del jefe de operaciones de vuelo de Aerosmith, Zunk Buker, contó que observó a los pilotos McCreary y Gray compartiendo una botella de Jack Daniel’s mientras él y su padre inspeccionaban el avión. La familia de gira de Aerosmith estaba bastante conmocionada tras recibir la noticia del accidente, ya que Steven Tyler y Joe Perry habían presionado a sus directivos para que alquilaran ese avión específico para su gira.

El condenado vuelo del 20 de octubre de 1977 pretendía ser el último que Lynyrd Skynyrd realizaría en el Convair. «Volábamos en un avión que parecía de la familia Clampett», dijo Pyle, y la banda había decidido que su estatus como uno de los mejores actos de rock del mundo justificaba una mejora. Después de llegar a Baton Rouge, la banda planeó adquirir un Learjet para reemplazar el avión de 30 años, que todos en el círculo de la banda estaban de acuerdo en que ya había pasado su mejor momento.

RescateEditar

Los rescatistas tuvieron que cruzar un arroyo de 6 metros de ancho y hasta la cintura y cavar a través de un bosque cubierto de maleza, mientras desenterraban los vehículos de rescate que se atascaron en el barro. Los habitantes de la zona colaboraron con los agentes de rescate y llevaron a las víctimas al hospital en la parte trasera de camionetas. Un residente local recordó: «Encontré a alguien en el suelo con vida. Cuando me dirigí al otro lado del plano, tropecé con otra persona». Otro residente elogió la actuación de todos los que ayudaron, y destacó que «algunos de ellos estaban en la carretera dirigiendo el tráfico. Algunos fueron a casa y consiguieron tractores. Mi mujer estaba en casa con una radio CB. Le estoy transmitiendo mensajes por CB, a diez millas de distancia».