Afganistán Tabla de Contenidos
Las montañas dominan el paisaje, formando un esqueleto terrígeno, que atraviesa el centro del país, corriendo generalmente en dirección noreste-suroeste.Más del 49% de la superficie total se encuentra por encima de los 2.000 metros. Aunque los geógrafos difieren en la división de estas montañas en sistemas, están de acuerdo en que el sistema Hindukush, el más importante, es la extensión más occidental de las montañas Pamir, las montañas Karakorum y el Himalaya.
El origen del término Hindukush (que se traduce como Asesino Hindú) es también un punto de controversia. Se han propuesto tres posibilidades: que las montañas conmemoren a los esclavos indios que perecieron en las montañas mientras eran transportados a los mercados de esclavos de Asia Central; que el nombre sea simplemente una corrupción de Hindu Koh, el nombre preislámico de las montañas que dividían el sur de Afganistán de los no hindúes del norte de Afganistán; o que el nombre sea un supuesto apelativo avestano que significa «montañas de agua».
Los picos de las montañas de la parte oriental del país alcanzan más de 7.000 metros. El más alto de ellos es el Nowshak, con 7.485 metros. El Monte Everest, en Nepal, tiene 8.796 metros de altura. Las montañas del Pamir, a las que los afganos se refieren como el «techo del mundo», se extienden hasta Tayikistán, China y Cachemira.
Las montañas del sistema del Hindukush disminuyen en altura a medida que se extienden hacia el oeste: hacia el centro, cerca de Kabul, se extienden de 4.500 a 6.000 metros; en el oeste, alcanzan alturas de 3.500 a 4.000 metros. La altitud media del Hindukush es de 4.500 metros. El sistema del Hindukush se extiende lateralmente unos 966 kilómetros, y su medida media de norte a sur es de unos 240 kilómetros. Sólo unos 600 kilómetros del sistema del Hindukush se denominan montañas del Hindukush. El resto del sistema está formado por numerosas cadenas montañosas más pequeñas, como Koh-e Baba, Salang, Koh-e Paghman, Spin Ghar (también llamada Safid Koh oriental), Suleiman, Siah Koh, Koh-e Khwaja Mohammad y Selseleh-e Band-e Turkestan. El Safid Koh occidental, el Siah Band y el Doshakh son comúnmente conocidos como el Paropamisus por los estudiosos occidentales.
Numerosos pasos altos (kotal) atraviesan las montañas, formando una red estratégicamente importante para el tránsito de caravanas. El paso de montaña más importante es el Kotal-e Salang (3.878 metros), que une Kabul y puntos del sur con el norte de Afganistán. La finalización de un túnel en este paso en 1964 redujo el tiempo de viaje entre Kabul y el norte a unas pocas horas. El túnel de Salang, a 3.363 metros, y la extensa red de galerías de las carreteras de acceso se construyeron con ayuda financiera y tecnológica soviética y supusieron la perforación de 1,7 millas a través del corazón del Hindukush.
Antes de que se construyera la carretera de Salang, los pasos más famosos en la percepción histórica occidental de Afganistán eran los que conducían al subcontinente indio. Entre ellos se encuentran el paso de Khyber (,1027 metros), en Pakistán, y elKotal-e Lataband (2.499 metros) al este de Kabul, que fue sustituido en 1960 por una carretera construida dentro del desfiladero más espectacular del río Kabul, el Tang-eGharu. Esta notable obra de ingeniería completada en 1960 redujo el tiempo de viaje entre Kabul y la frontera pakistaní de dos días a unas pocas horas.
Las carreteras que atraviesan los pasos de Salang y Tang-e Gharu desempeñaron un papel estratégico crítico durante los últimos conflictos y fueron muy utilizadas por los vehículos militares pesados. En consecuencia, estas carreteras están en muy mal estado. Muchos puentes bombardeados han sido reparados, pero muchas de las estructuras más grandes siguen rotas. Los cierres periódicos debidos a los conflictos en la zona afectan gravemente a la economía y el bienestar de muchas regiones, ya que se trata de rutas importantes que transportan el comercio y los suministros de ayuda de emergencia y reconstrucción destinados a todas las partes del país.
Hay otros pasos importantes en Afganistán. Wakhjir (4.923 metros), procede del corredor de Wakhan a Xinjiang, China, y a Cachemira. Los pasos que unen Afganistán con Chitral (Pakistán) son el Baroghil (3.798 metros) y el Kachin (5.639 metros), que también cruzan desde el Wakhan. Los pasos importantes situados más al oeste son el Shotorgardan (3.720 metros), que une las provincias de Logar y Paktiya; el Bazarak (2.713 metros), que conduce a Mazar-i-Sharif; el Khawak (3.550 metros) en el valle de Panjsher, y el Anjuman (3.858 metros) en la cabecera del valle de Panjsher, que da acceso al norte. El Hajigak (2.713 metros) y el Unai (3.350 metros) conducen al valle oriental de Hazarajat y Bamiyán. Los pasos del Paropamisus en el oeste son relativamente bajos, con una media de unos 600 metros; el más conocido de ellos es el Sabzak entre las provincias de Herat y Badghis, que une las partes occidental y noroccidental de Afganistán.
Estas zonas montañosas son en su mayoría estériles, o como mucho están escasamente salpicadas de árboles y arbustos achaparrados. Los verdaderos bosques, que se encuentran principalmente en las provincias orientales de Nuristán y Paktiya, cubren apenas el 2,9 de la superficie del país. Estas pequeñas reservas se han visto desastrosamente mermadas por la guerra y la explotación ilegal. De hecho, los bosques están en situación de crisis. Un informe de la FAO de 1996 estimó que de los 4,7 millones de acres de bosques que existían al comienzo de la guerra, en 1979, hoy sobrevive bastante menos de un millón de acres.
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