Amnesia a lo largo de la vida
Algunas formas de amnesia se producen de forma natural en el curso del desarrollo psicológico. Por ejemplo, los adultos rara vez recuerdan mucho de la primera infancia: el primer recuerdo suele estar fechado entre el tercer y el cuarto cumpleaños, y se limita a un número relativamente pequeño de fragmentos aislados hasta aproximadamente los 5 ó 7 años de edad. La aparición de la amnesia infantil no es simplemente un artefacto del largo intervalo de retención entre la codificación en la infancia y la recuperación en la edad adulta: parece que algo especial ocurre con los recuerdos de los acontecimientos de la infancia. La amnesia infantil afecta sólo a los recuerdos de experiencias personales. Los niños adquieren un vasto fondo de información y un repertorio considerable de habilidades cognitivas y motoras que llevan a la edad adulta. No está claro si esta selectividad refleja simplemente los efectos del ensayo constante, o la disociación entre el ME y el MI, similar a la observada en la amnesia de origen.
La amnesia infantil, que abarca el primer o segundo año de vida, puede atribuirse, al menos en parte, a la falta de lenguaje y a la inmadurez del neocórtex y otras estructuras cerebrales críticas. Sin embargo, el mecanismo exacto de la amnesia infantil, que abarca los años posteriores al segundo cumpleaños, sigue siendo incierto. La explicación clásica de la amnesia infantil fue propuesta por Freud. En su opinión, durante la etapa fálica del desarrollo psicosexual, el niño resuelve el complejo de Edipo reprimiendo los impulsos sexuales y agresivos infantiles, así como los pensamientos, imágenes y recuerdos que puedan estar relacionados con ellos. Dado que (según la teoría) toda la vida mental del niño está relacionada con estos temas, todos los recuerdos de la primera infancia son reprimidos, excepto un par de recuerdos de pantalla banales que ayudan a la represión al dar a la persona algo que recordar. Recordemos que el objetivo principal del psicoanálisis es levantar la barrera represiva, para que los pacientes puedan reconocer y afrontar de forma realista sus impulsos instintivos primitivos. Otras teorías hacen hincapié en la relación entre los procesos cognitivos empleados en la codificación y la recuperación. Por ejemplo, Ernst Schachtel propuso que los recuerdos codificados por los modos de pensamiento preedípicos, de «proceso primario», no pueden ser recuperados por los esquemas postoedípicos, de «proceso secundario». Se puede ofrecer una explicación similar desde la perspectiva de Piaget, haciendo hincapié en la incompatibilidad entre las codificaciones sensoriomotoras y preoperativas, y los procesos de recuperación característicos de las operaciones concretas y formales. Obsérvese que todas estas teorías predicen que los recuerdos de la experiencia infantil deberían ser accesibles para los niños pequeños, que no han pasado por el «cambio de los cinco a los siete años» (llamado así por el importante cambio cognitivo que se produce entre estas edades) entre el pensamiento preoperacional y las operaciones concretas. Por el contrario, algunos teóricos han argumentado que los niños pequeños simplemente no poseen la capacidad de procesamiento de la información -en concreto, la capacidad de prestar atención a dos cosas a la vez, como un evento y su contexto episódico- necesaria para codificar recuerdos recuperables. En este caso, la predicción es que los niños sabrán poco más sobre sus historias de la infancia que los adultos.
Aunque la amnesia infantil y de la niñez se suele atribuir a aspectos autóctonos del desarrollo cognitivo y neuronal, está claro que las interacciones del niño con otras personas son determinantes para que recuerde algún acontecimiento del pasado. Después de todo, como ha señalado Ulric Neisser, el «cambio de cinco a siete años» no es simplemente una cuestión de pasar del período preoperacional a las operaciones concretas (o, para el caso, de antes a después de la adquisición de una teoría de la mente). También es el momento en que el niño va por primera vez a la escuela y entra en un entorno más estructurado con respecto al tiempo y al lugar, lo que le permite distinguir un acontecimiento de otro. Incluso antes de que el niño entre en la escuela, las investigaciones de Katherine Nelson, Robyn Fivush y Judith Hudson, entre otros, subrayan el importante papel que desempeña la reminiscencia conjunta entre el niño y los padres en la formación de la apreciación del niño de la estructura narrativa, incluidas las relaciones causales y temporales entre los acontecimientos, reforzando así los recuerdos individuales y conectándolos entre sí y con el presente.
En el otro extremo del ciclo vital, parece que incluso los ancianos sanos tienen dificultades para aprender nueva información y recordar acontecimientos recientes. El envejecimiento normal tiene poco efecto en la memoria primaria o a corto plazo, como se refleja en la amplitud de los dígitos o en el componente de recencia de la curva de posición serial; pero tiene efectos sustanciales en la memoria secundaria o a largo plazo, especialmente después de intervalos de retención moderadamente largos. Una vez más, el déficit afecta principalmente a la memoria episódica: los ancianos no pierden su fondo de información semántica (aunque pueden volverse más lentos en tareas de memoria semántica como la búsqueda de palabras); y su repertorio de conocimientos procedimentales permanece intacto, siempre que hayan podido mantener estas habilidades a través de la práctica.
Al mismo tiempo, hay que señalar que las comparaciones episódico-semánticas confunden casi inevitablemente el tipo de memoria con el intervalo de retención. Los recuerdos de experiencias recientes han sido, por definición, codificados recientemente; la mayoría de los conocimientos semánticos se adquirieron cuando el individuo era relativamente joven. Sorprendentemente, se sabe poco sobre la capacidad de los individuos mayores para aprender nuevo vocabulario o adquirir nuevos conocimientos del mundo. Los ancianos muestran un deterioro en la memoria episódica para eventos remotos, pero no está claro si esto refleja diferencias de edad en los procesos de recuperación, o simplemente los efectos del intervalo de retención y las oportunidades de interferencia proactiva y retroactiva.
Un tema relativamente reciente en la investigación sobre la memoria del envejecimiento compara la ME y la MI. En comparación con los jóvenes, los ancianos muestran claras deficiencias en la ME (especialmente en el recuerdo libre, y menos en el reconocimiento); pero muestran menos déficit, o ninguno, en las tareas de MI, como la finalización de tallos. Parte de la razón de sus problemas con la ME puede residir en la dificultad que tienen los ancianos para procesar la información contextual. El contexto espacial, el contexto temporal y la fuente son necesarios para distinguir un evento de otro y, por tanto, son cruciales para el recuerdo consciente. No está claro si esta dificultad es específica de las características contextuales de los acontecimientos, o simplemente un reflejo de una limitación más general de los recursos cognitivos.
Los problemas de memoria se confunden en las enfermedades demenciales que suelen asociarse con el envejecimiento, por ejemplo, la EA. Los graves problemas de memoria asociados a la EA están probablemente relacionados con el aumento de las placas neuríticas y los ovillos neurofibrilares, especialmente en las regiones medial-temporales del cerebro. Estos cambios, así como la pérdida neuronal y el agotamiento de neurotransmisores en otras áreas corticales y subcorticales, especialmente el hipocampo y otras estructuras del lóbulo medio-temporal, contribuyen a la extensión del proceso de la enfermedad. Tanto la AA como la AR surgen al principio del curso de estas enfermedades y empeoran progresivamente. Sin embargo, a diferencia del síndrome amnésico, el déficit de memoria en la demencia afecta tanto a la memoria «a corto plazo» como a la «a largo plazo», y forma parte de un conjunto más amplio de déficits que afectan a una amplia franja de la vida cognitiva y emocional, incluyendo alteraciones de la memoria semántica y procedimental, así como de la memoria episódica. En las últimas etapas de su enfermedad, los pacientes con demencia pueden mostrar anosognosia, o una falta de conciencia de sus déficits.
¿El olvido anormal observado en el envejecimiento y la demencia se extiende tanto a la MI como a la ME? La investigación sobre esta cuestión se encuentra todavía en una fase muy temprana, pero ya parece bastante claro que el MI está relativamente protegido en el envejecimiento normal. Así, los sujetos de edad avanzada no reconocen las palabras estudiadas, pero muestran efectos de cebado en la finalización de fragmentos de palabras. Sin embargo, con respecto a la EA y otras formas de demencia, sigue habiendo cierta controversia. Hay algunas pruebas de que el aprendizaje de habilidades motoras está intacto en los pacientes con EA, pero también hay pruebas de que el rendimiento en las tareas de cebado está deteriorado. La cuestión se complica por el hecho de que la EA es una enfermedad progresiva. Aunque las alteraciones de la ME pueden observarse bastante pronto en el curso de la enfermedad, el deterioro de la MI puede esperar hasta fases posteriores.