Antes de que Neil Armstrong pudiera dar su «pequeño paso para un hombre» el 20 de julio de 1969, él y el resto de la tripulación del Apolo 11 se sometieron a un riguroso régimen de entrenamiento para preparar su misión a la Luna. Aunque la mayor parte de la instrucción tuvo lugar en las aulas y en las instalaciones de pruebas, la NASA también encargó a los astronautas tareas como la recogida de muestras geológicas y la entrada y salida del módulo lunar para ayudar a construir la memoria muscular para replicar estas actividades en la luna. Para que su entrenamiento fuera lo más realista posible, la tripulación se entrenó en lugares aquí mismo en la Tierra que se parecían inquietantemente a la topografía de la Luna.
» buscaba lugares que se aproximaran más o menos a las características geológicas de la Luna», dice Stephen Garber, analista de políticas en la Oficina del Programa de Historia de la NASA, «pero como no habíamos estado allí antes, era una especie de juego de adivinanzas.»
Durante su entrenamiento, los astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins realizaron frecuentes viajes de campo tanto a nivel nacional como internacional, aunque la mayor parte de su trabajo de campo se basó en el suroeste de Estados Unidos en lugares de Arizona, Texas y Nevada.
«La razón por la que se entrenaron en tantos sitios fue para obtener una apreciación de los diferentes aspectos de diversas características geológicas » dice Garber. También tuvieron una combinación de formación en el aula y sobre el terreno, aunque se hizo bastante hincapié en la formación sobre el terreno porque se quería inculcar los procedimientos en la memoria muscular de los astronautas, para que no tuvieran que pasar mucho tiempo preocupados por cómo tomar una muestra o cómo hacer una foto». Los científicos de la Tierra podrían analizar las muestras y las fotos más tarde; los astronautas ya tenían bastante que hacer y lo importante era que volvieran a casa sanos y salvos».
Usando sus manos y pequeñas palas, los astronautas practicaron repetidamente la recogida y el análisis de muestras de roca y suelo en diferentes lugares para que el proceso quedara arraigado en ellos una vez que llegaran a la Luna. Otras simulaciones igualmente importantes que llevaron a cabo consistieron en la selección de emplazamientos, la excavación de zanjas y la recogida de muestras a diferentes niveles, la introducción de tubos de sondeo en el suelo para la recogida de muestras, la descripción de las características geológicas tanto verbalmente como por escrito, la documentación de los emplazamientos mediante fotografías y el etiquetado adecuado de las muestras que recogieron.
Al ver los beneficios del entrenamiento en análogos lunares, que se definen como áreas en la Tierra que se utilizan para simular la topografía y la geología de la Luna, la NASA hizo de las misiones análogas una herramienta de entrenamiento común para los astronautas que se preparaban para futuros viajes espaciales, incluso para las siguientes misiones Apolo.
Ahora, con el 50 aniversario del Apolo 11 acercándose rápidamente, estos sitios de entrenamiento sirven como un recordatorio físico de uno de los mayores logros de la humanidad. Aquí hay cinco lugares en los Estados Unidos que se pueden visitar:
Cinder Lake Crater Field, Arizona
Entre julio y octubre de 1967, la NASA tenía la misión de convertir un lugar de 1,5 por 1,5 metros en las afueras de Flagstaff, Arizona, en una imagen especular de una parte de la superficie lunar. Armada con toneladas de TNT y nitrato de amonio, la NASA colaboró con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) para hacer cráteres en esta franja de terreno elegida por sus numerosas capas de cenizas volcánicas, que se aproximaban al aspecto de la superficie lunar. Los trabajadores utilizaron imágenes de satélite como guía para duplicar la topografía a escala 1:1. En el transcurso de los siguientes 120 días, los trabajadores crearon 47 cráteres con diámetros que medían entre 1,5 y 1,3 metros, aproximándose al Mare Tranquillitatis (Mar de la Tranquilidad), el lugar de aterrizaje lunar previsto para el Apolo 11.
Durante su entrenamiento de campo, la tripulación visitó este campo de cráteres hecho por el hombre dentro del módulo lunar y se les probó su capacidad para nombrar su ubicación con sólo mirar por las ventanas del LM la topografía que les rodeaba y localizarla en las imágenes del satélite. A lo largo de los años, la NASA y el USGS crearían otros campos de cráteres para entrenar a los astronautas en futuras misiones Apolo. Aunque los cráteres ya no son tan pronunciados como hace 50 años debido a la intemperie y al uso humano (son especialmente populares entre los todoterrenos y los ATV), siguen siendo visibles y accesibles al público.
Gran Cañón, Arizona
Aunque los tres astronautas del Apolo estaban bien versados en el manejo del Módulo de Mando Columbia, la nave que los lanzaría al espacio, y del LM que los transportaría con seguridad a la Luna, necesitaban repasar sus conocimientos de geología. Dado que uno de los principales objetivos de su misión era recoger muestras lunares, la tripulación trabajó estrechamente con geólogos de la Tierra sobre cómo recoger y estudiar muestras de rocas. Un lugar en particular en el que realizaron un entrenamiento de campo fue el Gran Cañón. Durante dos días, a principios de marzo de 1964, la tripulación aprendió principios geológicos básicos, como la identificación y recogida de diversos tipos de rocas. El grupo recorrió el South Kaibab Trail hasta el fondo del cañón y luego tuvo que identificar su ubicación utilizando mapas topográficos e imágenes de satélite, antes de ascender por el Bright Angel Trail al día siguiente. Ambos senderos siguen siendo excursiones populares de un día y ofrecen a los visitantes la posibilidad de seguir las huellas de los astronautas.
Los astronautas en formación señalaron que el tiempo que pasaron en el Gran Cañón fue uno de los más beneficiosos en su formación en general, y un astronauta anónimo dijo a los geólogos que «os hemos escuchado durante dos semanas y no lo hemos entendido. Y una excursión nos ha mostrado la importancia y las razones de toda la discusión».
Sierra Blanca, Texas
Situada a unas 90 millas al sureste de El Paso, Sierra Blanca, cerca de las montañas Quitman, está salpicada de rocas volcánicas, lo que la convierte en un buen lugar para el entrenamiento de la misión Apolo 11. El 24 de febrero de 1969, Armstrong y Aldrin, los dos astronautas encargados de completar el paseo lunar, se unieron a un equipo de geólogos en un ejercicio que les encomendaba la tarea de identificar y describir correctamente las muestras de roca utilizando grabadoras y micrófonos VOX y capturando su trabajo en cámara, acciones que tendrían que replicar en la Luna. Aunque el ejercicio pueda parecer sencillo, los astronautas tuvieron que identificar con precisión una multitud de muestras de varios lugares de la zona y nombrar correctamente cada una de ellas. Aunque visualmente muchas de las rocas parecían similares, al abrirlas eran diferentes, lo que añadía una capa de dificultad a la tarea.
Sitio de Seguridad Nacional de Nevada, Nevada
De todos los lugares de pruebas que visitaron los astronautas, en las grabaciones de su misión a la Luna, la tripulación citó el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada (también conocido como Sitio de Pruebas de Nevada) como el más beneficioso para su entrenamiento. De hecho, el lugar situado justo al este del Parque Nacional del Valle de la Muerte se convertiría en un lugar recurrente para el entrenamiento de los futuros astronautas del Apolo, ya que era considerado por los geólogos como «un lugar ideal para el entrenamiento».
Durante un viaje de campo de tres días en febrero de 1965, la tripulación del Apolo 11 llevó a cabo numerosos estudios geológicos y geofísicos en los cráteres Sedan y Schooner y en Buckboard Mesa, afinando su capacidad para recoger muestras. También exploraron antiguas formaciones volcánicas que se asemejaban mucho a la superficie de la Luna, incluida la caldera de Timber Mountain. En la actualidad, la NNSS ofrece visitas mensuales a la zona (lamentablemente, el acceso a la caldera está restringido), y es necesario reservar.
Varios lugares, Hawái
Aunque la mayor parte del trabajo de campo de los astronautas se realizó en lugares durante uno o dos días, la tripulación del Apolo 11 pasó una gran cantidad de tiempo en enero de 1965 entrenando sobre el terreno en Hawái gracias a su abundancia de volcanes. Durante estas excursiones, tanto a pie como en avión, los astronautas tuvieron la oportunidad de estudiar los diferentes aspectos físicos de los volcanes, incluidos los respiraderos de gas y lava, los lagos de lava, los cráteres de fosa y mucho más. Durante los últimos días de su estancia, subieron a la cima del Mauna Loa, de 4.000 metros, conocido como el mayor volcán del mundo, para observar su cráter. Cuatro años más tarde volverían a visitar Hawái al finalizar su misión lunar, bajando al Océano Pacífico en el módulo de mando Columbia. Para seguir sus pasos, hay dos formas de ascender a la cima del Mauna Loa. Una de ellas implica la obtención de un permiso, pero la otra es una caminata de ida y vuelta más gradual de 13 millas.