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Observe los pájaros que van y vienen por un patio trasero el tiempo suficiente, y eventualmente verá uno que tiene plumas parcialmente blancas o totalmente blancas donde debería haber color. Estas aves tienen una condición genética conocida como leucismo o, más raramente, albinismo, que afecta a su coloración así como a su capacidad para sobrevivir en la naturaleza. La próxima vez que vea uno de estos fascinantes pájaros, sabrá cómo distinguir si es leucístico o albino.

Cortesía de David Jones

Pájaros albinos

Los pájaros que carecen del pigmento del color melanina tienen una mutación genética llamada albinismo. Estas aves suelen ser de color blanco puro, pero en algunos casos un pájaro albino puede tener plumas amarillas o naranjas. Esos colores más cálidos son pigmentos carotenoides, más que de melanina, por lo que siguen estando presentes en las aves albinas. La verdadera prueba para saber si un ave es albina son sus ojos. La falta de melanina permite que los vasos sanguíneos se muestren, haciendo que sus ojos se vean de color rosa o rojo brillante.

Cortesía de Benjamin Sunne

Pájaros leucísticos

Una condición genética menos conocida es el leucismo, en el que no sólo se reduce la melanina, sino también otros pigmentos de color. A diferencia del albinismo, el leucismo no elimina completamente el pigmento. Las aves leucísticas parecen más claras de lo normal, pero no son totalmente blancas. A veces estas aves son pálidas, con un aclaramiento general de su coloración. En otros casos, el leucismo puede dar lugar a un pájaro con manchas blancas en el cuerpo. Como no carecen totalmente de melanina, los pájaros leucísticos tienen los ojos de color normal en lugar de los ojos rosados o rojos de los albinos.

Melanismo en las aves

En el otro extremo del espectro de color se encuentra una condición genética llamada melanismo, en la que un pájaro tiene una pigmentación extra de melanina. Estas aves parecen más oscuras que la coloración típica de su especie.

Efectos del albinismo

Las aves albinas están en gran desventaja porque sus plumas blancas destacan sobre la vegetación. Sin camuflaje, los pájaros albinos son más fáciles de detectar por los depredadores. Sus plumas ofrecen cierta protección en la nieve, pero desgraciadamente también reducen la capacidad del ave para retener el calor. Los colores oscuros absorben el calor, los colores claros lo reflejan, lo que puede significar la vida o la muerte en temperaturas gélidas.

Además, los pájaros albinos sufren de plumas débiles debido a la falta de melanina. Sus plumas se rompen y deterioran con el tiempo. Los pájaros albinos también tienen mala vista, otro obstáculo para la supervivencia. Como resultado, estos pájaros rara vez sobreviven más allá del volantón.

Los pájaros leucísticos tienen algo más de posibilidades porque conservan algo de pigmentación. Eso significa que el pájaro de color claro que ve en su patio es más probable que sea leucístico que albino. En cualquier caso, es una vista rara y emocionante cuando un pájaro tan único se detiene para una visita!

Cinco hechos sobre la decoloración en las aves

1. La genética determina las verdaderas aves albinas: Ambos progenitores tienen que ser portadores de los poco comunes genes recesivos que producen una rara descendencia blanca pura.
2. Las plumas leucísticas de un pájaro pied o piebald rara vez tienen un patrón simétrico.
3. Típicamente, el leucismo afecta sólo a las plumas oscuras, por lo que algunos pájaros con leucismo tienen plumas blancas mientras mantienen los colores brillantes de sus plumas rojas, naranjas o amarillas.
4. Un pájaro es un verdadero albino si sus pies, patas, pico y ojos son de color rosa pálido o rojo.
5. Las aves con decoloración pueden tener problemas durante el cortejo. Muchas aves utilizan el color del plumaje como una forma de encontrar y reconocer a sus posibles parejas.