Imagínese que se encuentra con un palo flotando en un gran estanque y descubre que el «palo» tiene cabeza y cola y se dirige a la orilla. El hecho de que una ardilla gris oriental (Sciurus carolinensis) haya remado media milla para llegar de una orilla a la orilla opuesta de un estanque no debería haber sido una sorpresa, ya que este roedor tiene una larga historia de comportamiento migratorio de natación, pero es un evento tan incongruente e inesperado que nos hizo a mi compañero y a mí cuestionar inicialmente nuestra vista y luego reírnos a carcajadas.
Los informes históricos sugieren que ha habido muchas migraciones masivas de la Ardilla Gris del Este en los Estados Unidos, comenzando en 1749 en Pensilvania. Los registros muestran que el estado pagaba tres centavos por cada ardilla matada; más de 640.000 ardillas fueron entregadas como recompensa. Una migración desde Wisconsin en 1842 duró cuatro semanas y en ella participaron 500 millones de ardillas. Debido a las numerosas migraciones de ardillas, John James Audubon estaba erróneamente convencido de que las ardillas en movimiento eran una especie distinta de la ardilla gris oriental y les dio el nombre científico de Sciurus migratorius. (Esto resultó ser inexacto.)
Durante el siglo XIX, miles de ardillas se desplazaban periódicamente en masa a través de carreteras, campos y bosques, y nadaban a través de lagos y ríos (incluyendo los ríos Mississippi y Connecticut) en un esfuerzo por dispersarse. El consenso es que estos movimientos masivos eran una respuesta a las condiciones alimentarias locales. Se produjeron sobre todo durante el mes de septiembre siguiente a un año en el que hubo una gran producción de alimentos (bellotas).
La migración masiva más reciente de las ardillas grises orientales en el este de EE.UU. se produjo en 1968, cuando a una cosecha abundante de bellotas en 1967 le siguió una cosecha abundante de ardillas jóvenes en 1968. En otoño, cuando la primera camada del año abandonó el nido, hubo una grave escasez de alimento. Como resultado, un gran número de ardillas que se alimentan de bellotas se dispersaron en busca de comida.
Una ardilla gris oriental nadando por un estanque de New Hampshire no supone una migración, pero no sería mala idea estar atento a un número excesivo de ardillas que nadan y/o roedores muertos en la carretera cuando llegue septiembre. (Foto de Erin Donahue)
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