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Cuando entrenas tus bíceps, cuádriceps u otros grupos musculares repetidamente a lo largo del tiempo, tus músculos se hacen más fuertes, más grandes y están mejor equipados para hacer frente a la tensión que se les impone.

Algo similar ocurre con tu corazón, que también es un músculo. El ejercicio cardiovascular regular hace que el corazón sea más eficiente a la hora de bombear sangre al cuerpo. En el caso de los atletas que realizan muchos entrenamientos de alta intensidad, el corazón a veces se agranda un poco.

El término «corazón de atleta» se refiere a un agrandamiento natural y sutil que puede producirse cuando el corazón se adapta al entrenamiento atlético intenso. Por sí mismo, no es una enfermedad ni una afección médica y no causa daños.

Sin embargo, un corazón agrandado también puede ser un síntoma de problemas cardíacos potencialmente graves, como la miocardiopatía hipertrófica, la miocardiopatía dilatada o la hipertensión.

Por lo tanto, cuando un atleta serio muestra signos de agrandamiento del corazón, es importante que el médico diferencie entre un corazón de atleta y un problema, dicen los codirectores de Cardiología Deportiva Tamanna Singh, MD, y Michael Emery, MD. A veces hace falta un experto en cardiología deportiva para distinguir la diferencia.

¿Corazón de atleta o enfermedad subyacente?

La miocardiopatía hipertrófica es un trastorno genético que hace que las paredes del corazón se engrosen ligeramente. Es una de las principales causas de muerte cardíaca súbita en atletas jóvenes, por lo que es importante que los atletas que tienen un corazón agrandado se aseguren de que no tienen MCH.

Un cardiólogo deportivo que busque descartar la MCH u otro problema cardíaco en un atleta probablemente tenga en cuenta:

• Las exigencias únicas del deporte y las técnicas de entrenamiento. «Las alteraciones del corazón relacionadas con el deporte suelen ser propias de la edad, la raza, el sexo y el tipo de deporte», dice el Dr. Emery. «Todos pueden tener diferentes rangos de ‘normalidad'»
• Los resultados de pruebas como un ECG, una resonancia magnética, un ecocardiograma o una prueba de esfuerzo. «Somos cautos a la hora de interpretar los resultados de las pruebas», dice el doctor Singh. «La mayoría de los resultados positivos en atletas sin síntomas de enfermedad cardíaca son falsos positivos. Por eso rara vez nos basamos en una sola prueba. A menudo diseñamos pruebas de esfuerzo individualizadas que son específicas para el atleta y el deporte».

Las enfermedades cardíacas en los atletas

Las enfermedades cardíacas no son comunes en los atletas, pero si alguien tiene síntomas preocupantes como desmayos, falta de aliento excesiva, dolor en el pecho o una disminución inexplicable del rendimiento, deben ser revisados. Un cardiólogo deportivo evaluará si esos síntomas son inofensivos y están relacionados con el deporte o con algo más grave.

Si se diagnostica una cardiopatía u otra afección, no significa necesariamente el fin de la carrera deportiva.

«Desentrenar o dejar el deporte rara vez es necesario», asegura el Dr. Singh. «Incluso los atletas con un desfibrilador pueden a veces volver a jugar. Los cardiólogos deportivos pueden discutir los pros y los contras con el atleta y tomar una decisión juntos».

Un fisiólogo del ejercicio cardíaco también puede diseñar un programa de ejercicio individualizado con entrenamientos que sean seguros para el atleta y eficaces para el deporte.

«Nuestro objetivo es proteger el corazón, tanto si el paciente recibe autorización para volver a competir y entrenar como si se le orienta hacia actividades no competitivas», dice el Dr. Emery.

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