Atomismo, término utilizado en las teorías que postulan la existencia de pequeñas partículas indivisibles como componentes últimos de la materia. El término griego atomón, utilizado por algunos filósofos de la antigüedad para describir estos componentes últimos, significa ‘no cortable’ o ‘indivisible’. Las teorías de la filosofía antigua que se engloban bajo el término general de «atomismo» comparten ciertos rasgos: todas postulan un número infinito de estas entidades microscópicas de tipo partícula (atoma, átomos) como los ocupantes físicos del universo; estos átomos están en movimiento a través del espacio vacío, y el propio espacio no tiene ni límites ni lugares distintos dentro de él; los átomos se presentan en diferentes variedades, que se diferencian en la forma y tienen ciertas características fundamentales como la solidez, la resistencia, la textura y posiblemente el peso. Las características intrínsecas del átomo no cambian nunca, pero cuando los átomos se reúnen para formar cuerpos más grandes (ya sean conjuntos de varios átomos de la misma clase, o un surtido de clases diferentes) sus cualidades intrínsecas o primarias dan cuenta de otros efectos secundarios que son características de los cuerpos más grandes, como la aparición del color, el sabor y el olor (lo que podríamos llamar cualidades secundarias). Estos efectos derivados pueden cambiar a medida que cambia la disposición de los átomos en un cuerpo o conjunto de cuerpos, aunque los propios átomos no adquieran ni pierdan ninguna propiedad propia.
Leucipo y Demócrito en la primera época, y Epicuro y sus seguidores en el periodo helenístico (incluyendo la obra del poeta romano Lucrecio), son los principales candidatos para la descripción «atomistas». Para ninguno de ellos la hipótesis atómica fue impulsada o defendida por medio de investigaciones experimentales de la física, y los átomos que postulaban eran todos supuestamente demasiado pequeños para ser vistos y, por lo tanto, no podían ser detectados por la observación más de lo que pueden serlo ahora. Todas las teorías atomistas estaban motivadas por cuestiones teóricas, incluidos los enigmas metafísicos sobre la naturaleza de la realidad y su permanencia, y las preguntas sobre si las cosas cambian realmente y cómo podemos saberlo. Algunas también fueron impulsadas por rompecabezas de las matemáticas y la lógica, como los rompecabezas de Zenón sobre la divisibilidad.
Debido a que estos rompecabezas surgen de las dificultades planteadas por otros filósofos, las teorías atomistas deben situarse en su contexto. Los primeros atomistas, Leucipo y Demócrito, pueden ser tratados como un grupo, ya que es difícil desentrañar el registro de lo que cada uno por separado podría haber contribuido a lo que ha llegado a ser visto como una empresa conjunta. Cronológicamente ocupan una posición al final de lo que llamamos filosofía presocrática. La vida laboral de Demócrito coincide de hecho con la de Sócrates. Se le considera «presocrático» porque responde principalmente a sus predecesores, al menos en su trabajo sobre la física. En la metafísica, la principal preocupación de los primeros atomistas parece haber sido contrarrestar los argumentos contra la pluralidad y el cambio que habían sido presentados por Parménides, y luego reafirmados por otros pensadores, entre ellos Zenón de Elea y Meliso. Algunas, al menos, de las notorias paradojas de Zenón parecen estar diseñadas para mostrar que la división en partes es lógicamente imposible, ya sea que se suponga que esa división termine con números finitos de partes componentes discretas o con una sucesión interminable de divisiones y subdivisiones más finas. Leucipo y Demócrito responden proponiendo partes componentes discretas finitas, en sí mismas materia sólida e inamovible, pero separadas por porciones de espacio vacío o la nada.
Esta última propuesta, afirmando la existencia de la «nada» o «lo que no es» -y que esta «nada» ocupaba el espacio entre las cosas- fue la más controvertida. Este aparente sinsentido se enfrenta a las afirmaciones fundacionales de Parménides (en el sentido de que sólo lo que es algo puede incluirse en el contenido del mundo lógicamente posible). Por el contrario, afirman audazmente los atomistas, el mundo contiene lo que es algo y lo que es nada, y parte del espacio, entre las cosas que son algo, está ocupado por lo que es nada. Esto significa que los cuerpos pueden distinguirse por estar separados unos de otros, de modo que puede haber más de una cosa en la realidad aunque todos los cuerpos estén hechos del mismo tipo de materia.
La sugerencia de que hay espacio vacío también resuelve otro enigma, a saber, la afirmación de Meliso de que el movimiento es imposible porque las cosas necesitarían espacio vacío para moverse. Al plantear el vacío, los atomistas hacen espacio para el movimiento de los átomos dentro de él, y así explican los cambios en la apariencia macroscópica de las cosas. Dado que las disposiciones y conjuntos de átomos dan cuenta de la apariencia perceptible, mientras que los propios átomos son demasiado pequeños para verlos, lo único que cambia es la apariencia de las cosas. No hay ningún cambio en lo que hay debajo: los átomos mismos nunca cambian su forma ni sus características intrínsecas. De este modo, los atomistas niegan que algo real haya dejado de existir, ya que las impresiones creadas por los conglomerados de cosas son meras apariencias, no partes genuinas de la realidad. Este tipo de vía de escape de los problemas del cambio, y la consiguiente distinción entre las cualidades primarias y secundarias de las cosas, motiva la actitud escéptica ante los sentidos que destaca en la obra de Demócrito.
En el período helenístico, la filosofía epicúrea defiende el atomismo en líneas similares. Se pueden identificar desarrollos en la concepción del vacío (podría decirse que ahora se concibe como una extensión pura, que puede estar ocupada o desocupada, en contraposición a ser un lugar ocupado por «nada») y en la idea de que los propios átomos contienen «partes mínimas»: es decir, aunque un átomo sea pequeño, tiene cierto tamaño, y podemos pensar que tiene un borde y un medio, un lado izquierdo y un lado derecho; estas partes no sólo no pueden cortarse físicamente, sino que también tienen un tamaño finito: también aquí hay un límite a la medida en que podemos subdividir la magnitud en nuestra mente, y el resultado debe ser un número finito de partes de tamaño finito. Estos y otros rasgos de la versión epicúrea del atomismo fueron impulsados por los trabajos sobre el tiempo, el espacio y las tareas infinitas de Aristóteles y Diodoro Cronos.
Epicuro también invocó la teoría atómica en una serie de otros ámbitos además de la física y la metafísica estrictamente entendidas. La percepción, el pensamiento, los sueños y otros fenómenos psicológicos, las creencias religiosas, la libertad de la voluntad y la causalidad en general deben explicarse con referencia a una visión generalmente materialista, en la que las posibilidades se definen por lo que se puede suponer que ocurre con cuerpos diminutos que caen al azar a través de un universo infinito de espacio vacío. La exploración más accesible y sistemática de esta visión que sobrevive intacta para que la leamos en su conjunto la proporciona (con celo misionero) Lucrecio en De rerum natura.