Aztecas

	Ruinas aztecas en México

Los aztecas fueron un pueblo indio americano del centro de México, mejor conocidos como los constructores de un imperio que rápidamente cayó bajo el control español durante los años 1519 a 1521.

La derrota de los aztecas no fue una conquista ordinaria. La capital de su imperio era una ciudad más grande que Roma. En su belleza se asemejaba a Venecia, situada en medio de un lago con canales por calles.

Aunque la ciudad fue demolida en la batalla final de 1521, su fama ha perdurado. La civilización azteca es recordada hoy en día por su elaborada vida religiosa, su compleja organización social, su elegante literatura y sus monumentales obras de escultura.

Familia y comunidad

Cuando un hombre ataba el extremo de su manto a la esquina de la blusa de una mujer, ésta se convertía en su esposa y no podía casarse con ninguna otra. Aunque podía tomar una o más «esposas» secundarias, sólo los hijos de su verdadera esposa podían heredar sus bienes.

Los deberes de un hombre incluían la agricultura, el trabajo de soldado y los diversos oficios, como la carpintería y la metalurgia. La mujer se ocupaba del hogar, tejía telas o practicaba la medicina. Las niñas ayudaban a tejer. Los niños recogían leña o iban al mercado a recoger los restos de maíz y judías que dejaban los comerciantes.

Asentamientos. Las familias vivían en aldeas, pueblos o ciudades. Cada pueblo tenía barrios, cada uno con su jefe. Una ciudad con muchos barrios podía estar dividida en cuatro barrios, cada uno con su jefe. Estas divisiones facilitaban el reclutamiento de personas para el servicio militar o para grandes proyectos de trabajo.

En el Valle de México, el centro del mundo azteca, había docenas de ciudades. La más grande era la capital, llamada Tenochtitlán, que pudo tener una población de 200.000 habitantes. Tenochtitlán y su ciudad gemela, Tlatelolco, estaban situadas en islas en medio de un lago poco profundo. Las islas estaban conectadas al continente por calzadas de tierra.

Hoy en día la capital de la república de México es la Ciudad de México. Se encuentra en el mismo lugar, pero el lago, a lo largo de los años, ha sido drenado en su mayor parte.

Clases sociales. Al igual que las ciudades actuales, la capital azteca era un lugar de bulliciosa actividad, llena de gente de todo tipo. Todos, sin embargo, encajaban en una de las tres categorías: nobles, plebeyos y tlatlacotin. Los tlatlacotin eran personas pobres que se habían vendido como trabajadores permanentes. Sus hijos, sin embargo, nacían libres.

Los altos funcionarios solían ser elegidos entre la clase noble. También se seleccionaban plebeyos, si tenían una capacidad demostrada.

Desde el nacimiento hasta la muerte

Debido a que los ciudadanos más ricos constituían originalmente la mayor parte del ejército, sus votos siempre contaban más que los de las clases más pobres en la principal asamblea popular, la Asamblea de las Centurias. Aunque el Senado no podía aprobar leyes, en los primeros tiempos los sacerdotes hereditarios reclamaban el derecho a aprobarlas.

Cuando nacía una niña, se le regalaba una pequeña cesta de costura. A los niños se les regalaba un escudo en miniatura y cuatro flechitas. Antes de los 4 años, a los niños se les perforaban las orejas. A los 5 ó 6 años, los niños podían salir a jugar, si habían terminado sus tareas.

Educación. A los 10 años, los niños eran legalmente responsables de sus actos y podían ser condenados a un castigo. A esta edad todos los niños y niñas eran enviados a internados de barrio. Algunos alumnos aprendían oficios. Otros estudiaban historia, música, el arte de hablar y la interpretación de los sueños.

A los 15 años una joven estaba lista para el matrimonio. El joven típico se convertía en guerrero y se casaba más tarde.

Vestido. Los hombres llevaban taparrabos y capas sencillas anudadas sobre un hombro. Las mujeres llevaban blusas sin mangas y faldas envolventes de tela de algodón.

Refugio y comida. Las casas eran de una sola planta y podían tener varias habitaciones, cada una de las cuales daba a un patio central. La cocina con su chimenea estaba en la parte trasera. Una familia joven a menudo vivía en una sola habitación en la casa del padre del marido.

El maíz, las judías, la calabaza y el pavo eran alimentos importantes. Los cultivos se hacían en huertos isleños llamados chinampas, hechos de tierra fértil recogida del fondo del lago.

Funerales. Se rezaban largas oraciones por un muerto. El cadáver era enterrado o incinerado, junto con una cesta de costura y herramientas de tejedor (para una mujer) o armas (para un hombre).Se creía que la mayoría de la gente iba a la tierra de los muertos bajo la tierra. Los que se habían ahogado iban al paraíso del dios de la lluvia. Los muertos más honrados eran los hombres muertos en batalla y las mujeres que habían muerto al dar a luz. Iban al cielo a vivir con el sol.

Religión

Los aztecas adoraban a muchos dioses además del dios de la lluvia y el sol. Estaba el dios del fuego, llamado Dios Viejo. Había una diosa de la tierra, llamada Falda de la Serpiente,y una diosa del amor, llamada Pluma de la Flor.

Los comerciantes y cazadores tenían dioses especiales que recibían sus oraciones. La ciudad de Tenochtitlán tenía un dios tribal, Huitzilopochtli, que protegía a los guerreros de la ciudad.

Las fiestas y el calendario. El año se dividía en 18 «meses», cada uno con 20 días. En cada uno de estos meses había una fiesta en honor a uno o varios dioses. En primavera se recordaba al dios de la lluvia y al del maíz. Uno de los meses de otoño se dedicaba a la Serpiente de las Nubes, dios de la caza. Las fiestas religiosas estaban marcadas por desfiles y música. Al final del año había cinco días de mala suerte, en los que la gente se quedaba en casa.

Al final de cada 52 años se celebraba una ceremonia especial. Se apagaban todos los fuegos. A continuación, un sacerdote encendía un nuevo fuego con un palo de perforación. Corredores con antorchas llevaban el nuevo fuego a cada uno de los asentamientos del Valle de México.

El Pago. Los aztecas creían que los dioses exigían un pago, quizás una ofrenda de comida o un sacrificio de codorniz. Para la ceremonia del fuego nuevo y otras fiestas importantes era necesario hacer el «pago humano» el sacrificio de un ser humano.

Historia

Las historias tradicionales aztecas comienzan con mitos de la creación del mundo. Continúan con leyendas sobre los predecesores de los aztecas, los toltecas, que los arqueólogos han determinado que florecieron entre los años 900 y 1200 d.C. Su capital, Tula, actualmente en ruinas, se encuentra a 72 kilómetros al norte de Ciudad de México. A estas leyendas les siguen los relatos históricos de los reyes que construyeron el imperio azteca.

Origen de los aztecas

Los aztecas afirmaban haber venido de una región muy al norte, migrando al sur hacia Tula y al Valle de México. En esta época, según la leyenda, el último gobernante de Tula, el rey-sacerdote Quetzalcóatl, rompió sus votos sacerdotales y huyó en desgracia a la costa oriental. Desapareció sobre las aguas, prometiendo regresar algún día. Después de su partida, una tribu azteca llamada mexica fundó Tenochtitlán, en 1325.

El ascenso y la caída del imperio azteca

Después de años de guerras con sus vecinos, Tenochtitlán formó una alianza con otras dos ciudades, Texcoco y Tlacopán. Esto ocurrió alrededor de 1430. La nueva alianza, o imperio, creció rápidamente. Para la época del emperador Moctezuma II, los aztecas controlaban un territorio que se extendía desde el Océano Pacífico hasta el Golfo de México y hacia el sur hasta la actual frontera de Guatemala.

Conquista española. Fue Moctezuma II quien recibió al conquistador Hernando Cortés en 1519 (o el año 1 de carrizo según el calendario azteca). Según la leyenda, Moctezuma creía que Cortés era el legendario Quetzalcóatl, que iba a regresar en el año 1 de la Caña, y dudaba en ofenderlo.

Moctezuma fue hecho prisionero por los españoles y asesinado misteriosamente. Incapaz de contener al populacho por medios pacíficos, Cortés recurrió a la fuerza. Las armas de fuego, los caballos y las armaduras de acero dieron a los españoles una ventaja. Pero no habrían podido ganar sin la ayuda de otras ciudades aztecas, deseosas de ver humillada a Tenochtitlán. La capital quedó reducida a escombros durante la feroz batalla del verano de 1521. Una nueva ciudad española comenzó a levantarse en su lugar.

Secuelas. La viruela y otras enfermedades traídas de Europa disminuyeron considerablemente la población azteca. La sucesión de reyes continuó hasta el año 1500. Ahora conocidos como gobernadores, servían bajo la autoridad española. Aunque los gobernadores acabaron perdiendo lo que les quedaba de poder, la gente siguió leyendo y escribiendo la lengua azteca hasta el siglo XVIII y manteniendo muchas de las antiguas costumbres.

Legado de los aztecas

La lengua azteca moderna, conocida como náhuatl o mexicano, sigue siendo hablada por más de un millón de nahuas, que continúan plantando maíz, tejiendo telas de algodón y tocando instrumentos como el tambor de tronco. Los nahuas viven principalmente en pequeñas ciudades y pueblos del centro de México. La pintura y la escultura aztecas han influido en artistas mexicanos como Diego Rivera y Miguel Covarrubias. El legado más conocido de la cultura azteca se encuentra quizás en el ámbito de los alimentos y las recetas. Aguacate, chile, chocolate y tomate son palabras aztecas. Si has ido a un restaurante mexicano o has preparado comida mexicana en casa, es posible que hayas comido enchiladas, guacamole, tacos y tamales. Son platos elaborados con ingredientes que se remontan a la época azteca.

John Bierhorst
Autor, The Mythology of Mexico and Central America