Las poblaciones de ballena azul anteriores a la caza de ballenas tenían unos 350.000 individuos . En 1868, la invención del cañón de arpón explosivo hizo posible la caza de ballenas azules y en 1900, los balleneros comenzaron a centrarse en las ballenas azules y continuaron hasta mediados de la década de 1960 . Durante este tiempo, se estima que los balleneros mataron hasta el 99% de las poblaciones de ballenas azules . En la actualidad, hay entre 5 y 10.000 ballenas azules en el hemisferio sur y entre 3 y 4.000 en el hemisferio norte. Las amenazas actuales son las colisiones con los buques, los enredos en las artes de pesca, la reducción de la producción de zooplancton debido a la degradación del hábitat y las molestias causadas por el ruido de baja frecuencia. La pesquería de redes de enmalle de deriva en alta mar es la única que puede capturar ballenas azules, pero se han observado pocas muertes o lesiones graves.
La población del Pacífico Norte Oriental se alimenta en aguas de la costa de California de junio a noviembre y luego migra hacia el sur hasta México (a veces llegando hasta Costa Rica) en invierno/primavera. Recientemente, las ballenas azules vistas frente a la costa de Alaska fueron cotejadas con fotos de la zona del sur de California, lo que indica que los animales de California migran ahora tan al norte como Alaska. Probablemente se trata del restablecimiento de una ruta migratoria tradicional. El número de ballenas registradas en la costa de California aumentó de 704 en 1979/80 a 2.584 en 1996. Los censos de ballena azul realizados en 2000-2002 informaron de un número menor de ballenas que en años anteriores, pero no se sabe con certeza si esto representa una verdadera disminución del número. La mejor estimación de la abundancia actual de ballenas azules para esta población es de 1.744 . No se sabe con certeza si la tendencia general al aumento indica un crecimiento del tamaño de la población, o simplemente un mayor uso de las aguas de California, pero en general, se cree que la población ha aumentado. Debido a que esta es la población más grande en aguas estadounidenses, domina la tendencia de la especie en aguas estadounidenses.
Las ballenas azules que se alimentan a lo largo de las Islas Aleutianas son probablemente parte de una población del Pacífico Norte central occidental que se cree que migra a las aguas de alta mar al norte de Hawaii en invierno . Los avistamientos de ballenas azules en aguas hawaianas son poco frecuentes, aunque las grabaciones acústicas indican que las ballenas azules se encuentran allí. No existen estimaciones del tamaño de la población de esta población. No se avistaron ballenas azules durante los estudios aéreos en aguas hawaianas realizados de 1993 a 1998 ni durante los estudios a bordo realizados en el verano/otoño de 2002. En 2004, se vieron tres ballenas azules en las Aleutianas occidentales, los primeros avistamientos en EE.UU. de ballenas azules de esta población del Pacífico occidental en varias décadas
La ballena azul es un visitante ocasional a lo largo de la costa atlántica del noreste . Los avistamientos de ballenas azules frente a Cape Cod, Massachusetts, en verano y otoño pueden representar el límite sur del área de alimentación de la población del Atlántico Norte occidental que se alimenta principalmente frente a la costa canadiense . Sin embargo, se han visto ballenas azules tan al sur como Florida, y se desconoce el límite sur real del área de distribución de esta población. Dado que las ballenas azules no se ven con frecuencia en las aguas del Atlántico estadounidense, no hay datos suficientes para determinar la tendencia de la población de esta población. En 1997, el número total de individuos fotoidentificados para el este de Canadá y Nueva Inglaterra fue de 352 .
NMFS. 1998. Plan de recuperación de la ballena azul (Balaenoptera musculus). Preparado por Reeves R.R., P.J. Clapham, R.L. Brownell, Jr. y G.K. Silber para el Servicio Nacional de Pesca Marina, Silver Spring, MD. 42 pp.
NOAA Pesca. 2004. Informe de evaluación de la población. Ballena azul (Balaenoptera musculus): Población del Pacífico Norte Oriental. Revisado el 15 de marzo de 2005. National Oceanic and Atmospheric Administration, Washington, D.C.
American Cetacean Society. 2005 American Cetacean Society Fact Sheet: Ballena azul (Balaenoptera musculus). Sitio web http://www.acsonline.org/factpack/bluewhl.htm (consultado el 30/11/05).
NOAA. Fisheries. 2004. Científicos de la NOAA avistan ballenas azules en Alaska. Comunicado de prensa 7/27/2004.
NOAA Fisheries. 2004. Stock Assessment Report. Ballena azul (Balaenoptera musculus): Western North Pacific Stock. Revised 3/15/05. National Oceanic and Atmospheric Administration, Washington, D.C.
Rankin, Barlow y Stafford. (en prensa) Marine Mammal Science.
NOAA Fisheries. 2002. Stock Assessment Report. Ballena azul (Balaenoptera musculus): Western North Atlantic Stock. Revised Jan. 2002. National Oceanic and Atmospheric Administration, Washington, D.C