La sabiduría popular sostiene que «cada bebida alcohólica que se toma mata 1.000 células cerebrales». ¿Es cierto? Beber alcohol, ¿realmente destruye las células cerebrales?
No, el alcohol no mata realmente las células cerebrales. Pero sí daña el cerebro y merma las facultades mentales.
La respuesta corta: No. Beber alcohol no mata las células cerebrales. Aunque las investigaciones de algunos investigadores sugieren que la exposición al alcohol puede provocar la muerte de las células neuronales, muchos expertos afirman que el alcohol no mata realmente las células cerebrales.
De hecho, en un estudio, los investigadores contaron el número de neuronas en los cerebros de bebedores y no bebedores durante las autopsias. Descubrieron que las personas de uno y otro grupo tenían de media el mismo número de neuronas, independientemente del consumo de alcohol.
Pero eso no significa que el alcohol sea inofensivo para sus pequeñas células grises.
«Sólo porque el alcohol no mate realmente las células cerebrales, no significa que no las afecte», advirtió Benjamin Springgate, MD, MPH, profesor asociado de medicina clínica de las Escuelas de Medicina y Salud Pública de la Universidad Estatal de Luisiana, Nueva Orleans, LA. «Los estudios han demostrado que beber alcohol puede dañar los extremos de las células cerebrales, lo que afecta a la forma en que se comunican entre sí y al funcionamiento del cerebro. El consumo excesivo de alcohol a largo plazo no sólo puede reducir el tamaño de las células cerebrales y afectar a la coordinación, el sueño y la memoria, sino que puede provocar daños suficientes como para provocar un coma e incluso la muerte.»
Esto es cierto: el alcohol no mata las células cerebrales, pero daña y deteriora el cerebro de varias maneras:
Afecta a las dendritas
El consumo crónico de alcohol puede dañar las dendritas, los extremos en forma de rama de las células cerebrales. Utilizadas para la neurotransmisión, las dendritas son el extremo receptor de la neurona. Por lo tanto, la degradación de las dendritas puede perjudicar la señalización cerebral, causando defectos en la función cognitiva (por ejemplo, la memoria, la resolución de problemas y el enfoque atencional).
En el lado positivo, los investigadores han demostrado recientemente que ciertas terapias (como el donepezilo, un medicamento para el Alzheimer) pueden revertir el daño dendrítico relacionado con el alcohol.
Encoge el cerebro
El consumo excesivo de alcohol se asocia a un menor volumen cerebral, lo que sugiere que beber encoge literalmente el cerebro. Incluso con niveles moderados de consumo de alcohol, el cerebro se encogió, especialmente el hipocampo, la región del cerebro asociada principalmente a la memoria.
Los investigadores descubrieron que la atrofia del hipocampo se producía de forma dependiente de la dosis: cuanto más se bebe, más se encoge el cerebro. Por ejemplo, los bebedores moderados (alrededor de dos copas al día) tenían tres veces más riesgo de encogimiento del hipocampo que los no bebedores. Las personas que bebían el equivalente a cuatro copas al día tenían casi seis veces más encogimiento cerebral que los no bebedores.
Además, un mayor consumo de alcohol se relacionó con una mayor disminución de la fluidez léxica (es decir, decir el mayor número posible de palabras que comienzan con la misma letra en 1 minuto), que es una medida de la función ejecutiva. Sin embargo, la mayor ingesta de alcohol no mostró descensos en el recuerdo de palabras o en la fluidez semántica (es decir, decir tantas palabras como sea posible de la misma categoría en 1 minuto).
Interrumpe el crecimiento de las células cerebrales
Aunque el alcohol no mata las células cerebrales, puede impedir el crecimiento de nuevas células cerebrales. Un exceso de alcohol puede entrometerse en la neurogénesis, el proceso de formación de nuevas neuronas.
Esto puede ocurrir de múltiples maneras, según los investigadores. Los investigadores explican que el alcohol es una «droga farmacológicamente promiscua» porque actúa sobre muchas dianas, incluidas varias que intervienen en la neurogénesis.
La buena noticia, según estos autores, es que las personas que dejan de beber alcohol pueden recuperar la capacidad de hacer crecer nuevas neuronas, aunque quizá no en toda la medida de un no bebedor.
Aceleran la demencia
El consumo excesivo de alcohol en adultos de mediana edad se asocia a un mayor riesgo de demencia, pero también lo hace la abstinencia, según los autores de un gran estudio prospectivo de cohortes. Cuanto mayor es el consumo de alcohol, mayor es el riesgo. Sin embargo, el consumo de alcohol de ligero a moderado (unas dos o menos bebidas al día) se asocia realmente con un menor riesgo de demencia.
Pero, ¿por qué los abstemios también tienen un mayor riesgo de demencia? Los autores señalaron un mayor riesgo de enfermedad cardiometabólica en este grupo, y la propia enfermedad cardiometabólica está relacionada con un mayor riesgo de demencia.
En resumidas cuentas
No todas las noticias son malas. El alcohol también se ha relacionado con algunos efectos potencialmente positivos, como un efecto protector del ictus isquémico en personas mayores. Pero la mayoría de los expertos dicen que los graves peligros de cualquier cantidad de alcohol superan con creces los posibles beneficios.
«Así que, aunque tu madre y ellos no tuvieran razón en cuanto a que el alcohol acababa con tus células cerebrales, puede deteriorarlas, especialmente si bebes demasiado», advirtió el Dr. Springgate de la LSU. «Y eso es algo en lo que hay que pensar antes de tomar esa segunda o tercera copa».