La bebida juega un papel importante en la sociedad japonesa. Las fiestas para beber, que suelen celebrarse en restaurantes e izakaya, son una actividad común que se utiliza para reforzar los lazos sociales y empresariales. En Japón se puede encontrar una gran variedad de bebidas alcohólicas. Algunas de las más populares son:
La cerveza es la bebida alcohólica más popular en Japón. Debido a cuestiones fiscales, en los últimos años han surgido varios tipos de bebidas similares a la cerveza, como el happoshu y la cerveza de nuevo género. Estas bebidas se gravan menos porque contienen menos malta o ninguna, y por tanto pueden venderse a precios más bajos.
Sake (vino de arroz)
Comúnmente llamado sake fuera de Japón, el nihonshu o sake (nótese que «sake» es también el término general japonés para referirse al alcohol) se elabora utilizando arroz, agua y moho koji como ingredientes principales. Además de las grandes marcas, existen innumerables vinos de arroz locales (jizake). El contenido de alcohol del nihonshu suele ser del 10 al 20%. Se bebe caliente o frío y suele estar filtrado, aunque también hay nihonshu sin filtrar.
Shochu, Awamori
El shochu es una bebida espirituosa destilada con un contenido de alcohol del 20-40%. Se suele elaborar a partir de arroz, batata, trigo y/o caña de azúcar. Se suele servir mezclado con agua y hielo, zumo de frutas y agua con gas, o té oolong. El shochu es popular en todo el país, pero especialmente en Kyushu. El awamori es la versión okinawense del shochu. Se diferencia en que se elabora con arroz de grano largo al estilo tailandés en lugar de con arroz de grano corto al estilo japonés y utiliza un molde de koji negro autóctono de Okinawa.
Whisky
A pesar de su historia comparativamente corta, los whiskies japoneses están ahora a la altura de algunos de los mejores whiskies escoceses y han ganado los mejores premios internacionales. Actualmente gozan de gran popularidad dentro y fuera de Japón.
Highball
El whisky highball, a menudo llamado simplemente highball, es una bebida carbonatada hecha con whisky y agua con gas. Popularizada originalmente en la década de 1950, la bebida ha disfrutado de un resurgimiento al ser promocionada con éxito como una alternativa a la cerveza. El Highball tiene un contenido de alcohol de entre el 5 y el 10 por ciento y está ampliamente disponible en restaurantes y otros lugares.
Chuhai
Los chuhai (abreviatura de «shochu highball») son bebidas alcohólicas con sabor a fruta con un contenido de alcohol de entre el tres y el ocho por ciento. Los sabores más comunes son el limón, el ume, el melocotón, el pomelo y la lima, además de los sabores de temporada. Los chuhai están hechos de shochu y soda, y se pueden adquirir premezclados en latas en cualquier lugar donde se venda alcohol.
Vino de ciruelas (umeshu)
El umeshu se elabora con ciruelas japonesas (ume), azúcar y shochu o nihonshu. Su sabor y aroma dulces y afrutados, parecidos a los de un zumo, pueden atraer a quienes normalmente no les gusta el alcohol. Se suele preparar en casa, pero también se encuentra fácilmente en cualquier lugar donde se venda alcohol. Suele servirse con hielo, mezclado con soda o como umeshu sawa (umeshu sour).
Vino
El vino está ganando popularidad en Japón, especialmente entre las mujeres. Aunque los vinos tintos, blancos y espumosos importados de Francia, Italia, Estados Unidos, Chile y Australia están ampliamente disponibles, también existe una considerable y creciente industria vinícola nacional. La región productora de vino más famosa de Japón es la cuenca de Kofu, en la prefectura de Yamanashi.
Las bebidas alcohólicas se venden en supermercados, grandes almacenes, tiendas de conveniencia, licorerías (saka-ya) y un número cada vez menor de máquinas expendedoras. La edad legal para beber es de 20 años, la misma que para comprar productos de tabaco.
Medios para beber
Cuando se toman bebidas alcohólicas, es costumbre servirse unos a otros, en lugar de servirse uno mismo. Debes comprobar periódicamente los vasos de tus amigos y reponerlos antes de que estén vacíos. Del mismo modo, si alguien quiere servirle a usted, debe beber para hacer sitio en su vaso si está lleno, sostenerlo para la persona mientras se sirve, y luego tomar al menos un sorbo antes de dejar el vaso.
Al principio de una comida o fiesta de copas no se debe empezar a beber hasta que todos en la mesa estén servidos y se levanten las copas para un brindis, que suele ser «kampai». También son aceptables otros brindis, pero tenga en cuenta que «chin chin» se refiere a los genitales masculinos en japonés y puede no ser la palabra ideal dependiendo de la situación.
Aunque se considera de mala educación emborracharse de forma evidente en algunos restaurantes formales, por ejemplo en los que sirven kaiseki ryori (alta cocina japonesa), no ocurre lo mismo en otros tipos de restaurantes como los izakaya, siempre que no se moleste a los demás comensales.
