«El vinilo está teniendo este renacimiento porque a la gente le gusta el sonido. La música suena tan rica y densa, suena como la caoba, suena como la monogamia», dijo Green, de 73 años, durante una reciente entrevista telefónica, antes de embarcarse en su primera gira de conciertos en siete años. La gira, que consta de sólo ocho conciertos, incluye una reserva destacada para la edición del 50º aniversario del New Orleans Jazz & Heritage Festival y concluye el 9 de mayo en el Greek Theatre de Los Ángeles.
Conjuntamente con la gira, Fat Possum Records ha montado una caja de lujo con reproducciones remasterizadas de los 26 singles de Green para Hi Records publicados desde 1969 hasta 1978, editados en vinilo de 7 pulgadas y 45 rpm tal y como aparecieron originalmente.
«Al Green – The Hi Records Singles Collection» comienza con el lanzamiento inaugural de 1969, la versión decididamente soul de Memphis de «I Want To Hold Your Hand» de los Beatles, y sigue con su media docena de éxitos R&B hasta su último sencillo de los años 70, «To Sir with Love», que alcanzó el número 71. 71.
«Matthew de Fat Possum se mantiene al día con lo último de esto, lo último de aquello», explicó Green, desarrollando una cadencia rítmica parecida a la que hace sonar desde el púlpito la mayoría de los domingos cuando pronuncia sus sermones.
Su papel como ministro baptista también le permite normalmente dar rienda suelta a ese tenor aterciopelado tan característico que salió a la luz con éxitos como «Tired of Being Alone», «Let’s Stay Together,», «I’m Still In Love With You», «Take Me to the River» y «Love and Happiness» hace más de cuatro décadas, grabaciones que le consagraron como el mejor cantante masculino de soul desde Sam Cooke y Ray Charles una generación antes.
«Le dije que deberían ponerlo todo en un solo disco y acabar con ello», continuó el cantante nacido en Forrest City, Arkansas.continuó el cantante nacido en Forrest City, Arkansas. «Me dijo que querían recuperar el vinilo».
El material de la caja, que también incluye un folleto de 58 páginas con tres nuevos ensayos sobre su música y su vida, ofrece una visión general de su gratificante asociación con el sello Hi Records de Memphis, y su estrecha relación con el productor y compositor Willie Mitchell, fallecido en 2010 y con quien Green elaboró prácticamente todas esas grabaciones emblemáticas.
Esos éxitos seculares son el punto central de su gira, dijo, pero también incorpora algún material gospel. Su actual lista de canciones incluye varios de sus propios éxitos, así como sus versiones de «For the Good Times» de Kris Kristofferson, un par de clásicos de Otis Redding («I’ve Been Loving You Too Long» y «The Dock of the Bay»), «My Girl» de los Temptations y el estándar evangélico «Amazing Grace». Está respaldado por un conjunto de 15 piezas que incluye 10 instrumentistas, la mayoría procedentes de Memphis.
Su relación con la música ha variado con el tiempo. Le dio la espalda a la música secular en 1980 y durante más de una década sólo grabó material evangélico mientras construía su congregación en su iglesia de Memphis, a menos de tres millas de ese santuario de la cultura pop para todas las cosas de Elvis, Graceland.
Una gran parte de ese cambio se derivó del suicidio en 1974 de su entonces novia, Mary Woodson White, después de escaldarle gravemente al arrojarle una olla de sémola caliente en su casa. Se tomó el incidente como una llamada de atención después de establecerse como uno de los principales símbolos sexuales de la música a principios de los años 70.
En dos años, Green se había convertido en un ministro bautista ordenado y fundó su propia iglesia, predicando los domingos mientras seguía grabando, aunque las ventas de su música secular estaban cayendo.
En 1980, lanzó «The Lord Will Make a Way», el primero de una serie de álbumes de gospel. Sin embargo, a mediados de los 90 volvió a la música secular y desde entonces ha grabado y actuado en directo en ambas modalidades.
Green, un hombre de familia con dos hijos y cuatro hijas, tuvo que reflexionar un poco para explicar su motivación para volver a salir de gira después de tantos años. «No sé por qué he reservado estos ocho conciertos. Sé que necesito seguir siendo relevante. Voy a hacer una gira porque es lo que hago. Salgo de gira, hago música, voy a la iglesia… todo eso»
Su más reciente álbum de estudio, «Lay It Down», tiene más de una década de antigüedad, pero prolonga el suave y sensual sonido basado en el groove que él y Mitchell desarrollaron con tanto éxito en los años 70. Está previsto que vuelva al estudio después de esta breve gira para trabajar en su sucesor, que podría sorprender a algunos de sus fans de siempre por su inclinación.
«La última vez que estuve en el estudio grabé ‘Before the Next Teardrop Falls'», en referencia a la canción que el cantante y compositor tex-mex Freddy Fender llevó al número 1 del Billboard Hot 100 en 1975. La versión de Green, producida por el veterano de Memphis Matt Ross-Spang, se publicó en septiembre para la serie de exclusivas de streaming de música de Amazon Original.
«Me llamaron y me preguntaron: ‘¿Te gusta el country y el western?’ y les dije: ‘Sí, como Ray Charles’. Fue increíble cómo lo hizo'», refiriéndose a los innovadores álbumes de Charles de principios de los 60 «Modern Sounds in Country & Western Music, Vol. I y II», que se reeditaron recientemente en un único CD.
Al preguntarle si hay cantantes contemporáneos -seculares o espirituales- que admira, Green se hizo el diplomático.
«Eso es como la política», dijo riendo. «No quiero elegir a nadie; todo el mundo tiene su propio papel que desempeñar, así que que lo desempeñe. A mí me funciona lo que me funciona. Siempre me ha cuidado desde que pasé toda la noche en un gallinero en Kentucky. Dios dijo: ‘Tienes que ser humilde y bajar para ser levantado’. «
Al Green
Donde: Greek Theatre, 2700 N. Vermont Ave, Los Ángeles
Cuando: 8 p.m. el jueves
Costo: 60 dólares a 235 dólares
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