Los virus y los bacteriófagos invaden las células y utilizan la maquinaria de la célula huésped para sintetizar más macromoléculas propias. Por ejemplo, los bacteriófagos atacan a las bacterias (procariotas) y los virus a las células eucariotas. Una vez dentro del huésped, el bacteriófago o el virus destruirán la célula huésped durante su reproducción o entrarán en una asociación de tipo parasitario con ella.El ciclo lítico Los bacteriófagos y los virus tienen varias formas de penetrar en las defensas externas de una célula.
En el ejemplo que se muestra en el diagrama adjunto, un bacteriófago ataca una célula bacteriana adhiriéndose a la pared externa. A continuación, utiliza una proteína especializada para digerir un pequeño agujero en la pared de la célula bacteriana e inyectar su molécula de ácido nucleico en el citoplasma de la célula bacteriana.
Una vez allí, el ácido nucleico del bacteriófago se apodera de la maquinaria sintética de la bacteria y dirige la producción a gran escala de más ácido nucleico de fago y más proteínas de fago.
Cuando estos componentes están listos, se ensamblan en nuevos bacteriófagos y luego se liberan cuando la célula huésped estalla, o se lisan. De este modo, un solo bacteriófago infectante puede dar lugar a más de 200-300 nuevas crías.El ciclo lisogénico Otros bacteriófagos y muchos de los virus no se apoderan automáticamente de la célula huésped y comienzan a hacer nuevas «crías». En su lugar, el ácido nucleico invasor se une de alguna manera con el ADN de la célula huésped.
Se produce una rotura en el cromosoma del huésped y se inserta un trozo de ADN fágico o viral. Las enzimas empalman las dos moléculas, como si se empalmara una cinta de grabación, y la molécula recombinante es un híbrido de información genética del huésped y del virus.
A partir de este momento, cada vez que la célula huésped hace una nueva copia de su propio ADN también hace inadvertidamente una copia del ADN viral o del fago. Permaneciendo así en estado latente, la información insertada puede seguir replicándose y pasando de generación en generación dentro de la línea celular del huésped.
Esta disposición puede continuar indefinidamente, pero, tarde o temprano, el ADN invasor toma el control y redirige la maquinaria celular para sus propios fines.
El ADN invasor se disocia del ADN del huésped y comienza su propia replicación. Al mismo tiempo dirige la síntesis de nuevos fagos o proteínas virales. Una vez más, cuando todo está listo, los componentes se ensamblan y la nueva descendencia bacteriófaga o viral se libera por lisis.