Gerald Rudolph Ford, el 38º Presidente de los Estados Unidos, nació como Leslie Lynch King, Jr, hijo de Leslie Lynch King y Dorothy Ayer Gardner King, el 14 de julio de 1913, en Omaha, Nebraska. Sus padres se separaron dos semanas después de su nacimiento y su madre lo llevó a Grand Rapids, Michigan, a vivir con sus padres. El 1 de febrero de 1916, aproximadamente dos años después de que su divorcio fuera definitivo, Dorothy King se casó con Gerald R. Ford, un vendedor de pinturas de Grand Rapids. Los Ford empezaron a llamar a su hijo Gerald R. Ford, Jr. aunque su nombre no se cambió legalmente hasta el 3 de diciembre de 1935. Desde los trece años sabía que Gerald Ford, padre, no era su padre biológico, pero no fue hasta 1930, cuando Leslie King hizo una parada inesperada en Grand Rapids, que tuvo un encuentro casual con este padre biológico. El futuro presidente creció en el seno de una familia muy unida que incluía a tres hermanastros menores, Thomas, Richard y James.

Ford asistió a la South High School de Grand Rapids, donde destacó académica y deportivamente, siendo nombrado miembro de la sociedad de honor y de los equipos de fútbol «All-City» y «All-State». También participó activamente en el escultismo, alcanzando el rango de Eagle Scout en noviembre de 1927. Ganaba dinero para gastos trabajando en el negocio familiar de pinturas y en un restaurante local.

De 1931 a 1935 Ford asistió a la Universidad de Michigan en Ann Arbor, donde se especializó en economía y ciencias políticas. Se graduó con una licenciatura en junio de 1935. Financió sus estudios con trabajos a tiempo parcial, una pequeña beca de su instituto y una modesta ayuda familiar. Ford, un atleta dotado, jugó en los equipos de fútbol del campeonato nacional de la Universidad en 1932 y 1933. Fue elegido el jugador más valioso de los Wolverines en 1934 y el 1 de enero de 1935 jugó en el partido anual East-West College All-Star en San Francisco, en beneficio del Shrine Crippled Children’s Hospital. En agosto de 1935 jugó en el partido de fútbol americano del Chicago Tribune College All-Star en el Soldier Field contra los Chicago Bears.

Recibió ofertas de dos equipos de fútbol profesional, los Detroit Lions y los Green Bay Packers, pero en su lugar optó por aceptar un puesto como entrenador de boxeo y asistente del entrenador de fútbol universitario en Yale, con la esperanza de asistir a la escuela de derecho allí. Entre los que entrenó se encontraban los futuros senadores estadounidenses Robert Taft, Jr. y William Proxmire. Las autoridades de Yale le negaron inicialmente la admisión en la facultad de derecho, debido a sus responsabilidades como entrenador a tiempo completo, pero le admitieron en la primavera de 1938. Ford se licenció en Derecho en 1941, graduándose entre el 25 por ciento de los mejores de su clase, a pesar del tiempo que tenía que dedicar a sus obligaciones como entrenador. Su introducción a la política se produjo en el verano de 1940, cuando trabajó en la campaña presidencial de Wendell Willkie.

Tras regresar a Michigan y aprobar su examen de abogacía, Ford y un hermano de la fraternidad de la Universidad de Michigan, Philip A. Buchen (que más tarde formó parte del personal de la Casa Blanca de Ford como consejero del presidente), crearon una sociedad de abogados en Grand Rapids. También impartió un curso de derecho mercantil en la Universidad de Grand Rapids y fue entrenador de línea del equipo de fútbol de la escuela. Acababa de incorporarse a un grupo de republicanos reformistas de Grand Rapids, que se autodenominaba Home Front, y que estaba interesado en desafiar el dominio del jefe político local Frank McKay, cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial.

En abril de 1942 Ford se alistó en la Reserva Naval de los Estados Unidos recibiendo un nombramiento de alférez. Después de un programa de orientación en Annapolis, se convirtió en instructor de aptitud física en una escuela de pre-vuelo en Chapel Hill, Carolina del Norte. En la primavera de 1943 comenzó a prestar servicio en el portaaviones ligero USS MONTEREY. Primero fue asignado como director de atletismo y oficial de la división de artillería, y luego como asistente de navegación en el MONTEREY, que participó en la mayoría de las principales operaciones en el Pacífico Sur, incluyendo Truk, Saipan y las Filipinas. Sin embargo, su encuentro más cercano con la muerte no se produjo como resultado del fuego enemigo, sino durante un feroz tifón en el Mar de Filipinas en diciembre de 1944. Estuvo a punto de ser arrastrado por la borda mientras la tormenta arreciaba. El barco, gravemente dañado por la tormenta y el incendio resultante, tuvo que ser retirado del servicio. Ford pasó el resto de la guerra en tierra y fue licenciado como capitán de corbeta en febrero de 1946.

Cuando regresó a Grand Rapids, Ford se convirtió en socio del prestigioso bufete de abogados local Butterfield, Keeney y Amberg. Autoproclamado «carpintero compulsivo», Ford era muy conocido en toda la comunidad. Ford ha declarado que sus experiencias en la Segunda Guerra Mundial le hicieron rechazar sus anteriores inclinaciones aislacionistas y adoptar una perspectiva internacionalista. Con el apoyo de su padrastro, que era el presidente republicano del condado, del Home Front y del senador Arthur Vandenberg, Ford decidió desafiar al aislacionista Bartel Jonkman para la candidatura republicana a la Cámara de Representantes de EE.UU. en las elecciones de 1948. Ganó la nominación por un amplio margen y fue elegido para el Congreso el 2 de noviembre, recibiendo el 61 por ciento de los votos en las elecciones generales.

Durante el apogeo de la campaña, Gerald Ford se casó con Elizabeth Anne Bloomer Warren, una consultora de moda de unos grandes almacenes. Tendrían cuatro hijos: Michael Gerald, nacido el 14 de marzo de 1950; John Gardner, nacido el 16 de marzo de 1952; Steven Meigs, nacido el 19 de mayo de 1956; y Susan Elizabeth, nacida el 6 de julio de 1957.

Gerald Ford fue miembro de la Cámara de Representantes desde el 3 de enero de 1949 hasta el 6 de diciembre de 1973, siendo reelegido doce veces, cada una de ellas con más del 60% de los votos. Se convirtió en miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes en 1951, y ascendió a la prominencia en el Subcomité de Asignaciones de Defensa, convirtiéndose en su miembro minoritario principal en 1961. En una ocasión se describió a sí mismo como «un moderado en los asuntos internos, un internacionalista en los asuntos exteriores y un conservador en la política fiscal».

A medida que crecía su reputación como legislador, Ford rechazó ofertas para presentarse al Senado y a la gobernación de Michigan a principios de la década de 1950. Su ambición era convertirse en Presidente de la Cámara de Representantes. En 1960 se le mencionó como posible compañero de fórmula de Richard Nixon en las elecciones presidenciales. En 1961, en una revuelta de los «Young Turks», un grupo de republicanos más jóvenes y progresistas de la Cámara de Representantes que consideraban que los líderes más veteranos estaban estancados, Ford derrotó a Charles Hoeven, de sesenta y siete años, para presidir la Conferencia Republicana de la Cámara de Representantes, el tercer puesto de liderazgo del partido.

En 1963, el presidente Johnson nombró a Ford para la Comisión Warren que investigaba el asesinato del presidente John F. Kennedy. En 1965 Ford fue coautor, junto con John R. Stiles, de un libro sobre las conclusiones de la Comisión, Portrait of an Assassin.

La batalla por la nominación republicana a la presidencia en 1964 se libró por líneas ideológicas, pero Ford evitó tener que elegir entre Nelson Rockefeller y Barry Goldwater apoyando al hijo favorito de Michigan, George Romney.

En 1965, Ford fue elegido por los Young Turks como su mejor esperanza para desafiar a Charles Halleck por el puesto de líder de la minoría de la Cámara. Ganó por un pequeño margen y asumió el cargo a principios de 1965, manteniéndolo durante ocho años.

Ford lideró la oposición republicana a muchos de los programas del presidente Johnson, favoreciendo alternativas más conservadoras a su legislación de bienestar social y oponiéndose a la política de Johnson de escalada gradual en Vietnam. Como líder de la minoría, Ford pronunció más de 200 discursos al año por todo el país, circunstancia que le hizo conocido a nivel nacional.

Tanto en las elecciones de 1968 como en las de 1972, Ford fue un leal partidario de Richard Nixon, de quien fue amigo durante muchos años. En 1968 se volvió a considerar a Ford como candidato a la vicepresidencia. Ford apoyó la política económica y exterior del presidente y se mantuvo en buenas relaciones tanto con el ala conservadora como con la liberal del partido republicano.

Debido a que los republicanos no alcanzaron la mayoría en la Cámara de Representantes, Ford no pudo alcanzar su máximo objetivo político: ser presidente de la Cámara. Irónicamente, sí llegó a ser presidente del Senado. Cuando Spiro Agnew renunció al cargo de vicepresidente de Estados Unidos a finales de 1973, tras declararse inocente de una acusación de evasión de impuestos, el presidente Nixon fue autorizado por la 25ª Enmienda a nombrar un nuevo vicepresidente. Presumiblemente, necesitaba a alguien que pudiera trabajar con el Congreso, sobrevivir al estrecho escrutinio de su carrera política y su vida privada, y ser confirmado rápidamente. Eligió a Gerald R. Ford. Tras la investigación de antecedentes más exhaustiva de la historia del FBI, Ford fue confirmado y juró su cargo el 6 de diciembre de 1973.

El espectro del escándalo Watergate, el allanamiento de la sede de los demócratas durante la campaña de 1972 y el consiguiente encubrimiento por parte de los funcionarios de la administración Nixon, se cernió sobre el mandato de nueve meses de Ford como vicepresidente. Cuando se hizo evidente que las pruebas, la opinión pública y el estado de ánimo en el Congreso apuntaban hacia la destitución, Nixon se convirtió en el primer presidente de la historia de Estados Unidos en dimitir de su cargo.
Gerald R. Ford juró el cargo de Presidente de los Estados Unidos el 9 de agosto de 1974, declarando que «… nuestra larga pesadilla nacional ha terminado. Nuestra Constitución funciona».

Al cabo de un mes, Ford nombró a Nelson Rockefeller como vicepresidente. El 19 de diciembre de 1974, Rockefeller fue confirmado por el Congreso, a pesar de la oposición de muchos conservadores, y el país volvió a tener una dotación completa de dirigentes.

Una de las decisiones más difíciles de la presidencia de Ford se tomó apenas un mes después de su toma de posesión. Creyendo que la prolongación de los procedimientos judiciales mantendría al país sumido en el Watergate y sin poder abordar los demás problemas a los que se enfrentaba, Ford decidió conceder un indulto a Richard Nixon antes de que se presentaran cargos penales formales. La reacción de la opinión pública fue mayoritariamente negativa; incluso se sospechó que Ford había hecho un «trato» con el ex presidente para indultarlo si dimitía. La decisión pudo costarle las elecciones de 1976, pero el presidente Ford siempre sostuvo que era lo correcto por el bien del país.

El presidente Ford heredó una administración plagada de una guerra divisiva en el sudeste asiático, una inflación creciente y el temor a la escasez de energía. Se enfrentó a muchas decisiones difíciles, como sustituir al personal de Nixon por el suyo propio, restaurar la credibilidad de la presidencia y lidiar con un Congreso cada vez más reivindicativo de sus derechos y poderes.

En política interior, el presidente Ford consideraba que mediante modestos recortes de impuestos y gastos, la desregulación de las industrias y el descontrol de los precios de la energía para estimular la producción, podría contener tanto la inflación como el desempleo. Esto también reduciría el tamaño y el papel del gobierno federal y ayudaría a superar la escasez de energía. Su filosofía se resumía mejor en una de las frases favoritas de sus discursos: «Un gobierno lo suficientemente grande como para darnos todo lo que queremos es un gobierno lo suficientemente grande como para quitarnos todo lo que tenemos». El Congreso, fuertemente demócrata, a menudo no estaba de acuerdo con Ford, lo que provocó numerosos enfrentamientos y su frecuente uso del veto para controlar el gasto público. Mediante el compromiso, se aprobaron proyectos de ley que incluían el descontrol energético, la reducción de impuestos, la desregulación de las industrias ferroviaria y de valores, y la reforma de la ley antimonopolio.

En política exterior, Ford y el secretario de Estado Kissinger continuaron la política de distensión con la Unión Soviética y la «diplomacia itinerante» en Oriente Medio. Las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética estuvieron marcadas por las negociaciones armamentísticas en curso, los acuerdos de Helsinki sobre los principios de los derechos humanos y las fronteras nacionales de Europa del Este, las negociaciones comerciales y el simbólico vuelo espacial tripulado conjunto Apolo-Soyuz. La diplomacia personal de Ford se destacó con viajes a Japón y China, una gira europea de 10 días y el copatrocinio de la primera cumbre económica internacional, así como la recepción de numerosos jefes de estado extranjeros, muchos de los cuales vinieron para celebrar el Bicentenario de Estados Unidos en 1976.

Con la caída de Vietnam del Sur en 1975 como telón de fondo, el Congreso y el presidente lucharon repetidamente sobre los poderes de guerra presidenciales, la supervisión de la CIA y las operaciones encubiertas, las asignaciones de ayuda militar y la asignación de personal militar.

El 14 de mayo de 1975, en un movimiento dramático, Ford ordenó a las fuerzas estadounidenses que retomaran el S.S. MAYAGUEZ, un buque mercante estadounidense capturado por lanchas cañoneras camboyanas dos días antes en aguas internacionales. El buque fue recuperado y los 39 tripulantes salvados. En la preparación y ejecución del rescate, sin embargo, 41 estadounidenses perdieron la vida.

En dos viajes distintos a California en septiembre de 1975 Ford fue objeto de intentos de asesinato. Ambas agresoras eran mujeres: Lynette «Squeaky» Fromme y Sara Jane Moore.

Durante la campaña de 1976, Ford luchó contra un fuerte desafío de Ronald Reagan para conseguir la nominación republicana. Eligió al senador Robert Dole de Kansas como compañero de fórmula y consiguió reducir la amplia ventaja del demócrata Jimmy Carter en las encuestas, pero finalmente perdió una de las elecciones más reñidas de la historia. Tres debates televisados de candidatos fueron los puntos centrales de la campaña.

Al volver a la vida privada, el presidente y la señora Ford se trasladaron a California, donde construyeron una nueva casa en Rancho Mirage. Las memorias del presidente Ford, A Time to Heal: The Autobiography of Gerald R. Ford, se publicaron en 1979.

Después de dejar el cargo, el presidente Ford continuó participando activamente en el proceso político y pronunciándose sobre importantes cuestiones políticas. Dio conferencias en cientos de colegios y universidades sobre temas como las relaciones entre el Congreso y la Casa Blanca, las políticas presupuestarias federales y cuestiones de política interior y exterior. Asistió a las conferencias anuales de la Semana de la Política Pública del American Enterprise Institute, y en 1982 creó el Foro Mundial del AEI, del que fue anfitrión durante muchos años en Vail/Beaver Creek, Colorado. Se trataba de una reunión internacional de antiguos y actuales líderes mundiales y ejecutivos de empresas para debatir las políticas y los negocios que afectan a los problemas actuales.

En 1981, se dedicaron la Biblioteca Gerald R. Ford en Ann Arbor, Michigan, y el Museo Gerald R. Ford en Grand Rapids, Michigan. El presidente Ford participó en conferencias en ambos lugares sobre temas como el Congreso, la presidencia y la política exterior; las relaciones soviético-estadounidenses; la reunificación alemana, la Alianza Atlántica y el futuro de la política exterior estadounidense; los requisitos de seguridad nacional para los años 90; el humor y la presidencia; y el papel de las primeras damas.

El ex presidente recibió numerosos premios y honores de muchas organizaciones cívicas. También recibió muchos títulos honoríficos de Doctor en Derecho de varias universidades públicas y privadas.

El presidente Ford murió el 26 de diciembre de 2006 en su casa de Rancho Mirage, California. Después de las ceremonias en California, Washington y Grand Rapids, fue enterrado en los terrenos del Museo Gerald R. Ford en Grand Rapids.

Vídeo biográfico del presidente Ford

Línea de tiempo de la vida y carrera del presidente Ford – PDF
Gerald R. Citas de Ford

Fotografías adicionales del Presidente Ford