Vida temprana
Juan Ponce de León nació en 1460 en Santervás, España. Fue explorador y luchador desde muy joven y ayudó a combatir a los musulmanes en el sur de España a principios de la década de 1490. Estuvo a bordo de la segunda expedición de Cristóbal Colón a las Américas en 1493. En lugar de regresar a España, el aventurero se quedó en una isla llamada Santo Domingo (ahora llamada República Dominicana).
El Conquistador
De León pronto fue nombrado gobernador de la región de Higüey de Santo Domingo. Como muchos exploradores españoles, estaba sediento de oro. Cuando oyó rumores de que una isla cercana llamada Borinquen (actual Puerto Rico) estaba llena de oro, invadió la isla y conquistó brutalmente a los nativos. Pronto fue nombrado gobernador de la isla, pero perdió su título en 1511 por su extrema brutalidad hacia los nativos.
La búsqueda de la Fuente de la Juventud
Las desventuras de De León como gobernador no le impidieron navegar por los mares en busca de oro y, según algunas leyendas, de la Fuente de la Juventud. Tras regresar a Puerto Rico, de León tomó tres barcos y 200 hombres en una misión para explorar las tierras del norte. Se dice que De León buscaba la Fuente de la Juventud, un manantial mítico que, según se decía, hacía joven para siempre a quien bebiera su agua. Tras hacer varias paradas en islas del Caribe y conquistar la isla de Bimini, De León y sus hombres llegaron a la costa este de Florida (San Agustín) el 2 de abril de 1513. Llamó a la tierra «Pascua de Florida», o Fiesta de las Flores, porque la descubrió el Domingo de Ramos. Reclamó toda la tierra para España.
Capitán General
El 8 de abril de 1513, de León y sus hombres dejaron el norte de Florida y navegaron hacia el sur por la corriente del Golfo. Después de una pelea entre sus hombres y los nativos en el sur de Florida, navegó hacia Cuba. Intentó navegar de vuelta a Bimini pero no pudo encontrarla. De León regresó pronto a Puerto Rico, donde saqueó una rebelión de nativos contra el dominio español. Tras regresar a España, fue nombrado capitán general por el rey el 27 de septiembre de 1514.
Muerte
De León no volvió al Nuevo Mundo hasta 1521, cuando volvió a intentar encontrar la isla de Bimini. En su lugar, de León y sus hombres desembarcaron en la costa del Golfo de Florida, donde fueron recibidos por indios hostiles que dispararon a sus hombres con flechas. El propio De León fue herido y murió poco después de navegar hacia La Habana, Cuba, en julio de 1521.