Derek Byerlee y Klaus Deininger
Un debate recurrente en la literatura sobre el desarrollo es el énfasis relativo que debe darse al papel de las pequeñas explotaciones agrícolas frente al de las grandes explotaciones para fomentar el crecimiento agrícola y el desarrollo económico en general. En la década de 1960, el histórico estudio de T.W. Schultz, Transformación de la agricultura tradicional, defendía de forma convincente la eficacia de las pequeñas explotaciones familiares y su capacidad de respuesta a los nuevos mercados y tecnologías. Junto con el éxito de la revolución verde en Asia, cuando cientos de millones de pequeños agricultores adoptaron rápidamente las nuevas tecnologías, esto situó la productividad de las pequeñas explotaciones en el centro de la agenda de desarrollo. Recientes revisiones (Eastwood et al. 2010; Banco Mundial 2007; Wiggins et al. 2010; Christiaensen et al. 2010) reafirman la importancia del crecimiento de la productividad de los pequeños agricultores para lograr impactos en el desarrollo.
En todo el mundo, la agricultura es una de las pocas industrias que sigue basándose de forma abrumadora en un modelo de empresa familiar; es decir, las explotaciones son gestionadas por sus propietarios y dependen en gran medida de la mano de obra familiar. Esto es así tanto en los países pobres como en los ricos, aunque el tamaño medio de una explotación familiar varía mucho, desde alrededor de 1 ha en Asia hasta 180 ha en Estados Unidos.
Se suelen aducir tres razones para explicar la eficacia de la explotación familiar. En primer lugar, los trabajadores familiares son más propensos a trabajar duro que los asalariados, que requieren una costosa supervisión, dado que la agricultura está dispersa espacialmente. En segundo lugar, las explotaciones familiares tienen una flexibilidad considerable para ajustar la oferta de mano de obra a la estacionalidad y la variabilidad anual de la producción, ya que la mano de obra familiar puede reasignarse más fácilmente a otras tareas dentro y fuera de la explotación. Por último, los propietarios de las explotaciones tienen un profundo conocimiento del suelo y el clima locales, a menudo acumulado a lo largo de generaciones, que les proporciona una ventaja a la hora de adaptar la gestión a las condiciones locales.
Sin embargo, la desilusión por el escaso éxito de los esfuerzos de los pequeños propietarios para mejorar la productividad en el África subsahariana (Collier y Dercon 2009), y el aparente éxito de Brasil en el establecimiento de un vibrante sector agrícola basado en explotaciones mucho más grandes, han llevado a algunos países africanos a considerar el desarrollo de la agricultura mecanizada a gran escala como el camino hacia la modernización del sector. Este énfasis en las grandes explotaciones se ha visto reforzado por un aumento espectacular de la inversión privada en la agricultura y un incremento del interés por las tierras agrícolas que a menudo se ha calificado de «acaparamiento de tierras». Esto plantea cuestiones relativas a las posibles repercusiones de las grandes explotaciones en el desarrollo, en particular si pueden contribuir a generar empleo, facilitar el acceso de los pequeños productores a nuevas tecnologías y mercados, y si las políticas públicas pueden o deben regular estas transferencias para promover un desarrollo más amplio.
Cambio del tamaño de las explotaciones en las regiones con abundancia de tierras
Las mayores explotaciones agrícolas del mundo se encuentran actualmente en los países en desarrollo y en transición. Con unidades operativas que a menudo superan las 10.000 hectáreas, son más grandes que las mayores explotaciones de regiones con abundancia de tierra comparables en países desarrollados como Estados Unidos y Australia. Muchas grandes unidades operativas están integradas horizontalmente en «supergranjas» que controlan cientos de miles de hectáreas, y las más grandes se acercan ahora a un millón de hectáreas de buenos cultivos y a ventas superiores a los mil millones de dólares anuales. Los modelos empresariales suelen apartarse sustancialmente de los de la agricultura familiar, separando a menudo la propiedad, la gestión y la mano de obra, e integrándose verticalmente con la transformación, la comercialización y la logística de exportación.
No obstante, existen grandes diferencias entre las regiones, como ilustran los siguientes ejemplos.
- En la región brasileña del Cerrado, que se ha convertido en uno de los nuevos graneros del mundo, la mediana de las explotaciones agrícolas es de más de 1.000 hectáreas y muchas empresas explotan más de 100.000 hectáreas de cultivos (principalmente de soja). En el sur de Brasil, la producción de caña de azúcar, a menudo para etanol, se está expandiendo rápidamente, en gran parte en operaciones integradas verticalmente con molinos en tierras que gestionan y operan. Aunque el tamaño medio de las explotaciones por ingenio es de unas 13.000 hectáreas, algunos operadores muy grandes cultivan más de 300.000 hectáreas.
- En Argentina, las grandes explotaciones conocidas como pools de siembra se basan en empresas de gestión profesional que obtienen financiación y alquilan tierras y maquinaria para cultivar superficies muy grandes. Las 30 empresas más grandes controlan unos 2,4 millones de hectáreas en la Pampa.
- En Europa del Este, la proporción de superficie de las explotaciones empresariales, diez años después de la transición, oscilaba entre el 90% en Eslovaquia, el 60% en Kazajstán y el 45% en Rusia (pero menos del 10% en Albania, Letonia y Eslovenia), lo que refleja la dotación de factores de los países, la estructura institucional y la forma en que se aplicaron las reformas. En Rusia, las 30 mayores explotaciones cultivan 6,7 millones de hectáreas, y en Ucrania, las 40 mayores controlan 4,5 millones de hectáreas.
- En el sudeste asiático, las grandes explotaciones se centran en las plantaciones de palma aceitera. El área de aprovisionamiento de un molino de aceite de palma típico ronda las 10.000 ha, pero en muchos casos las empresas han integrado unidades operativas para formar algunas empresas muy grandes. Ocho de las 25 mayores empresas del mundo basadas en la producción agrícola identificadas en el Informe sobre las Inversiones en el Mundo de 2009 tienen intereses importantes en la palma de aceite. Varias grandes empresas de aceite de palma controlan actualmente plantaciones de entre 200.000 y 600.000 hectáreas.
- En África, la producción mecanizada de sorgo y sésamo a gran escala en Sudán supera en promedio las 1.000 hectáreas, con algunas explotaciones de más de 20.000 hectáreas, en una superficie total que se cifra oficialmente en 5,5 millones de hectáreas, pero extraoficialmente en 11 millones. La reciente oleada de adquisiciones de tierras en África ha llamado mucho la atención de los medios de comunicación. El total de transferencias entre 2004 y 2009 ascendió a 4,0 millones de hectáreas en Sudán, 2,7 millones en Mozambique, 1,2 millones en Etiopía y 1,6 millones en Liberia (este último principalmente por la renegociación de acuerdos existentes). El tamaño medio de las explotaciones agrícolas asociadas a estas adquisiciones ha variado mucho, desde una media de 700 ha en Etiopía hasta 8.000 ha en Sudán y 60.000 ha en Liberia.
El creciente interés del sector privado en la agricultura representa una gran oportunidad para que los países en desarrollo obtengan el tan necesario acceso al capital, la tecnología moderna y los nuevos mercados para estimular el crecimiento agrícola y el empleo. Sin embargo, a pesar de este potencial, los resultados del desarrollo han sido a menudo menos favorables. Cuando la tenencia de la tierra no está bien definida, o la administración de la tierra está sujeta a la corrupción, las inversiones han infringido a menudo el derecho de los usuarios tradicionales sin compensación. Las transacciones de tierras no suelen estar bien registradas, carecen de transparencia y no se consulta adecuadamente a las comunidades locales. Estos problemas fueron más graves en el África subsahariana, donde los mercados formales de tierras y la titulación de las mismas suelen estar ausentes. El énfasis en las grandes explotaciones agrícolas también conlleva el riesgo de que aumente la desigualdad en la propiedad de la tierra, con consecuencias negativas para el desarrollo rural generalizado y el crecimiento futuro. También ha surgido la preocupación por el medio ambiente, especialmente cuando la expansión de la tierra se produce a expensas de los bosques tropicales, como ocurre con los pastos en América Latina y la palma aceitera en el sudeste asiático. Por último, incluso los beneficios financieros y económicos pueden verse comprometidos por la falta de tecnología y la especulación con la tierra, especialmente cuando ésta se proporciona a través de los canales gubernamentales de forma gratuita o a precios muy bajos. Las primeras inversiones en África a menudo fracasaron y muchas de las recientes adquisiciones no se han traducido en acciones sobre el terreno.
Factores que aumentan el tamaño de las explotaciones
Hay muchas razones detrás del aumento de las grandes explotaciones. Algunas de ellas son bien conocidas, otras mucho menos estudiadas. Algunas son importantes a la hora de determinar el tamaño de la explotación, mientras que otras afectan al tamaño de la empresa, que puede incluir muchas operaciones individuales.
Una excepción conocida e importante al rendimiento superior de las unidades de producción gestionadas por el propietario respecto a las que dependen de la mano de obra asalariada es la de los cultivos en plantaciones, donde las economías de escala en el procesamiento y la necesidad de una estrecha coordinación de la producción y el procesamiento de un producto perecedero como los frutos de la palma aceitera o la caña de azúcar suelen hacer que las plantaciones sean más eficientes. Las plantaciones especializadas en cultivos perennes también han desarrollado procesos de producción «de tipo industrial» muy estructurados que facilitan la supervisión de la mano de obra y la eficiencia de la gestión.
Las grandes explotaciones también se han asociado a menudo con la apertura de nuevas fronteras agrícolas en las que la baja densidad de población y la falta de cultivadores experimentados impiden la rápida aparición de modelos de pequeños agricultores. Los elevados costes de transacción para la contratación de mano de obra, que debe ser importada, también favorecen la producción mecanizada, incluso en países con tasas salariales relativamente bajas. A largo plazo, los programas de asentamiento y la mejora de las infraestructuras y los derechos de propiedad pueden conducir a un asentamiento más cercano y a explotaciones más pequeñas en estas zonas. En las zonas más densamente pobladas, los inversores privados a menudo encuentran más atractivo operar a través de la agricultura por contrato o de esquemas de cultivo externo que involucran a los pequeños propietarios existentes que están produciendo muy por debajo de su potencial.
La tecnología y la naturaleza de la agricultura están cambiando en sí mismas a favor de las grandes explotaciones. Las recientes innovaciones en materia de cultivo, labranza y tecnología de la información facilitan la supervisión de la mano de obra y reducen las deseconomías de escala de las grandes explotaciones. Las variedades genéticamente modificadas han facilitado la adopción generalizada de la labranza cero en América Latina y, al reducir el número de pasos en el proceso de producción, han permitido la gestión de mayores superficies. Las tecnologías de la información, como la cartografía por satélite y los modelos de cultivo, reducen la ventaja de los conocimientos y la experiencia locales en las decisiones tácticas de las explotaciones. Las grandes explotaciones que emplean a gestores profesionales también pueden disfrutar de una ventaja de eficiencia en condiciones de mercados y tecnologías que cambian rápidamente, especialmente para nuevos cultivos y nuevas áreas.
A medida que los compradores de los países de altos ingresos exigen la certificación de la sostenibilidad social y medioambiental, incluso para «productos básicos a granel» como la soja, la caña de azúcar y el aceite de palma, los pequeños agricultores pueden tener más dificultades para competir. Los elevados costes fijos de obtener la certificación y la necesidad de preservar la identidad del producto a lo largo de la cadena de suministro proporcionan ventajas a las grandes unidades operativas y a las cadenas de suministro integradas. Las normas también pueden favorecer a las grandes operaciones de otras maneras; por ejemplo, las normas medioambientales que prohíben quemar la caña de azúcar antes de la cosecha para reducir las emisiones de carbono descartan esencialmente la cosecha manual, lo que perjudica a los pequeños propietarios y reduce las necesidades de mano de obra a la mitad.
Cuando los mercados no funcionan bien, las grandes empresas compuestas por muchas unidades operativas pueden reducir los costes de las transacciones y los riesgos mediante la integración vertical. Por ejemplo, la integración de la producción ganadera con la producción de cereales y semillas oleaginosas en Rusia y Ucrania refleja los esfuerzos de las grandes empresas ganaderas por garantizar el suministro de piensos. La capacidad de las empresas integradas vertical u horizontalmente para acceder a los mercados de capitales con menores costes es especialmente relevante, dado el fracaso generalizado de los mercados financieros nacionales en muchos países. En Brasil e Indonesia, los bancos de desarrollo estatales adelantaron líneas de crédito para industrias orientadas a la exportación y «estratégicas» a tipos a menudo muy inferiores a los de los bancos comerciales, pero estos préstamos suelen favorecer a las grandes explotaciones. Las empresas argentinas que obtienen fondos del exterior pagan sólo la mitad de la tasa que los bancos exigen a los agricultores, si es que les facilitan el acceso a los fondos. Tales ventajas son especialmente relevantes en los casos de altos costes de puesta en marcha para las mejoras de la tierra, el riego y el establecimiento de cultivos perennes.
Las empresas agrícolas integradas horizontalmente que combinan a muchos grandes operadores también pueden tener una serie de ventajas, entre ellas:
- Compensación de las deficiencias en la provisión de bienes públicos como la tecnología. Por ejemplo, en sectores dominados por grandes empresas como el de la caña de azúcar (Brasil), el de la palma aceitera (Malasia) o el de las plantaciones forestales, una gran parte de la I+D la realizan ahora empresas privadas.
- Aprovechar su mejor poder de negociación en los mercados de insumos y productos agrícolas, que suelen estar muy concentrados. En Argentina, las grandes empresas con mayor poder de negociación son capaces de reducir los costes a ambos lados del mercado entre un 10 y un 20%.
- Superar los fallos en los mercados de riesgo mediante la diversificación de las operaciones en el espacio para suavizar los riesgos climáticos o la diversificación en los productos básicos para suavizar los riesgos de mercado.
Implicaciones para la política
Las grandes explotaciones han surgido en parte como respuesta a las distorsiones de las políticas o a los fallos del mercado relacionados con la disponibilidad de infraestructuras, tecnología, financiación, derechos de propiedad y seguros. Igualar las condiciones es la mejor manera de garantizar que las explotaciones familiares puedan competir. Los resultados medioambientales y sociales también se ven muy afectados por estos factores. Si no se dan estas condiciones, es poco probable que las estrategias de las grandes explotaciones favorezcan el desarrollo a largo plazo.
Al mismo tiempo, las experiencias en América Latina en particular han demostrado que con los avances tecnológicos y los nuevos modelos de negocio las grandes explotaciones pueden superar las deseconomías de escala y ser competitivas a nivel mundial. Para aprovechar el aumento de la inversión privada en la agricultura, los países tendrán que diseñar estrategias de desarrollo rural que se ajusten a las dotaciones de factores y ofrezcan oportunidades a los pequeños agricultores y a la creación de empleo, prestando especial atención a los marcos políticos que otorgan derechos a los usuarios actuales, y a la capacidad de aplicar dichas políticas.
Acerca de los autores
Derek Byerlee es un académico independiente, con sede en Washington DC, Estados Unidos. Fue uno de los principales autores del Informe sobre el Desarrollo Mundial 2008, Agricultura para el Desarrollo, y anteriormente trabajó en el Banco Mundial, el Centro Internacional de Mejora del Maíz y el Trigo y la Universidad Estatal de Michigan. Ha publicado ampliamente en las áreas de desarrollo agrícola y ciencia y tecnología. Esta nota se basa en su trabajo como consultor del Banco Mundial.
Klaus Deininger es economista jefe del Grupo de Investigación para el Desarrollo del Banco Mundial. Ha publicado ampliamente sobre la desigualdad de ingresos y activos y su relación con la reducción de la pobreza y el crecimiento; el acceso a la tierra, los mercados de tierras y la reforma agraria; y la creación de capacidad para el análisis y la evaluación de políticas, en África, China, India, América Latina y Asia Oriental y, durante los últimos cuatro años, también ha sido asesor del Banco Mundial en materia de tenencia de la tierra.
Lectura adicional
Mucho de este artículo procede de:
Banco Mundial (2010). El creciente interés mundial por las tierras agrícolas: ¿Puede producir beneficios sostenibles y equitativos? Directions in Development, Banco Mundial: Washington DC.
Otros artículos recientes sobre el tema son:
Collier, P., y S. Dercon (2009). ‘African Agriculture in 50 Years: Smallholders in a Rapidly Changing World’, documento presentado en la reunión de expertos sobre Cómo alimentar al mundo en 2050, FAO: Roma.
Wiggins, S., J. Kirsten, y L. Llambi (2010). ‘The Future of Small Farms’, World Development, 38: 1341-48.
Banco Mundial (2007). Informe sobre el Desarrollo Mundial 2008: Agricultura para el desarrollo, Banco Mundial: Washington DC.
Boletín Ángulo Amplio
Noviembre/diciembre de 2010
ISSN 1238-9544