La cáscara de psilio es una fibra soluble más conocida por su potencial para mejorar el estreñimiento. Pero, ¿qué otras aportaciones puede hacer a nuestra salud? Siga leyendo para descubrir otros fascinantes beneficios potenciales y efectos secundarios de la cáscara de psilio.

¿Qué es el psilio?

El psilio es una hierba robusta que crece en todo el mundo, pero es más común encontrarla en la India, que sigue siendo el mayor productor de cáscara de psilio en la actualidad. También se conoce como Isabghol (Ispaghol en Pakistán), derivado de las palabras sánscritas «asp» y «ghol», que juntas significan «flor de caballo». La semilla entera se ha utilizado en la medicina tradicional iraní durante cientos de años.

La semilla interior contiene muchos almidones y ácidos grasos, lo que la convierte en un excelente aditivo natural para la alimentación animal. La capa exterior (la cáscara) se convierte en mucílago, un término que describe la fibra dietética clara, incolora y gelatinosa que confiere la mayor parte de los beneficios para la salud, tanto en los seres humanos como en los animales.

El carácter gelatinoso del mucílago hace que sea una adición popular a los alimentos para producir el espesamiento y la textura deseados.

Componentes

La cáscara de psilio está compuesta en gran parte por hidratos de carbono (85%), y el resto consiste en grasas, cenizas vegetales y proteínas .

La parte de hidratos de carbono contiene el doble de fibra insoluble (celulosa, hemicelulosa, lignina) que de soluble, ambas esenciales para los beneficios que aporta la cáscara de psilio.

• Fibra soluble: El material en forma de gel que absorbe fácilmente el agua, lo que hace que se expanda
• Fibra insoluble: Consiste en la materia vegetal no digerible y resistente al agua

Mecanismo de acción

El contenido seco y fibroso de la cáscara de psyllium atrae el agua hacia el intestino al extraerla de los entornos de alta a baja humedad.

• La parte soluble absorbe fácilmente el agua, lo que hace que se expanda en el intestino. Esto tiene el doble efecto de ablandar las heces y estimular físicamente el transporte intestinal.
• La fibra insoluble no es absorbente del agua pero aún así ayuda a atraer el agua al intestino y estimula físicamente el flujo intestinal. También añade volumen, contribuyendo a que las heces sean más grandes y firmes.

Este es el mecanismo por el que la cáscara de psilio es más conocida. Sin embargo, también se une a los receptores muscarínicos y 5-HT4, lo que contribuiría aún más al efecto laxante descrito anteriormente.

También puede bloquear los canales de calcio al tiempo que activa la vía del NO-cGMP, con el efecto combinado de una menor estimulación intestinal. Esto puede explicar su paradójica capacidad para tratar el estreñimiento y la diarrea por igual.

Beneficios para la salud de la cáscara de psilio

Los suplementos de cáscara de psilio no han sido aprobados por la FDA para su uso médico; sin embargo, la FDA ha aprobado las afirmaciones de que la fibra soluble de la cáscara de psilio está asociada con la reducción del riesgo de enfermedad coronaria.

En general, los suplementos dietéticos carecen de una investigación clínica sólida. Los reglamentos establecen normas de fabricación para los suplementos, pero no garantizan que sean seguros o eficaces. Hable con su médico antes de tomar un suplemento.

Eficaz para

1) Estreñimiento

Está demostrado que añadir cáscara de psilio a su dieta reduce el estreñimiento al atraer y absorber agua a su paso por el intestino. Esto hace que las heces se ablanden y se expandan, facilitando al mismo tiempo su movimiento y estimulando el flujo intestinal normal.

En múltiples estudios pequeños en humanos, la cáscara de psilio disminuyó significativamente el tiempo de tránsito de las heces y aumentó tanto el peso del volumen como la suavidad relativa de las heces.

Esto se logró sin interrumpir la absorción de nutrientes.

Además, en un estudio realizado en varios centros con 170 pacientes, el psilio fue mejor para ablandar las heces y tratar el estreñimiento crónico que el docusato sódico (un ablandador de heces utilizado habitualmente en los centros sanitarios) .

Un estudio en ratas descubrió que el psilio era más eficaz que la celulosa (fibra insoluble que se encuentra en la mayoría de las plantas) para crear humedad en las heces, probablemente debido a su contenido de fibra soluble que resiste la fermentación .

Particularmente eficaz para

2) Prevención de enfermedades del corazón

La FDA ha aprobado las afirmaciones de que la fibra soluble que se encuentra en la cáscara de psilio está asociada con la reducción del riesgo de enfermedades coronarias y la disminución del colesterol en la sangre, siempre que las personas beban suficiente agua al mismo tiempo .

Colesterol

La cáscara de psilio podría mejorar su perfil general de colesterol.

Dos ensayos clínicos descubrieron niveles más bajos de colesterol total y LDL, con un aumento del HDL.

Esto se observó de nuevo en un metaanálisis (21 estudios y un total de 1.030 sujetos), aunque señaló que la reducción del colesterol total se produjo más rápidamente que el descenso del LDL. También se indicó que los efectos pueden depender de la dosis y del momento en que se produzcan.

El impacto de la cáscara de psilio sobre el colesterol puede explicarse en parte por un pequeño ECA de 20 sujetos, que descubrió una disminución de los niveles de LDL y un aumento de la producción de ácidos biliares tras el tratamiento con psilio .

La producción de ácidos biliares y su posterior excreción es un método primario de eliminación del colesterol en sangre.

Un pequeño ensayo clínico estudió los efectos de la cáscara de psilio en 45 varones adolescentes con riesgo de desarrollar síndrome metabólico. No sólo observaron una mejora en sus perfiles de colesterol, sino que hubo una mejora en la composición/distribución general del cuerpo de la grasa corporal.

Presión arterial

Un pequeño ECA con 36 sujetos demostró que el consumo de fibra y proteínas proporcionaba reducciones aditivas en la presión sistólica, con una media de 5,9 mmHg con ambos. Estos resultados fueron independientes de la edad, el sexo, el cambio de peso, la ingesta de alcohol o el sodio/potasio en la orina.

Un estudio en ratas propensas a la hipertensión provocada por la sal descubrió menores aumentos de la presión cuando se añadía cáscara de psilio a la dieta y propuso que esto se debía a que el psilio provocaba un aumento de la excreción fecal de sodio.

Un ensayo clínico independiente en el que se siguió a 72 personas sanas con una dieta regular comparó la fibra y la dieta saludable por separado frente a un placebo durante 12 semanas. Demostró que la cáscara de psilio por sí sola redujo inicialmente las presiones sistólica y diastólica, pero el efecto no duró las 12 semanas completas, mientras que la dieta saludable por sí sola tuvo efectos duraderos y creó mayores mejoras en la presión arterial.

Posiblemente eficaz para

4) Diarrea

La cáscara de psilio también puede aliviar la diarrea, lo que puede parecer extraño si se tiene en cuenta su función probada desde hace tiempo en la reducción del estreñimiento.

En 2 estudios en humanos (con hasta 39 sujetos), la cáscara de psilio aumentó el tiempo de tránsito de las heces y mejoró la consistencia de las mismas en pacientes con diarrea. En los mismos estudios, los pacientes con estreñimiento presentaron una disminución del tiempo de tránsito.

Aunque el mecanismo de control de la diarrea es menos conocido, este estudio en ratones vivos (además de en tripas de conejo/cerdo) puede arrojar algo de luz:

• La cáscara de psilio trató el estreñimiento en ratones. Pero, también estimuló los receptores muscarínicos y 5-HT4 del intestino, lo que complementaría la estimulación física que produce.
• Cuando se administró cáscara de psilio a ratones con diarrea, el tiempo de tránsito se ralentizó y la consistencia de las heces mejoró. También se modificaron las vías receptoras en estos ratones, concretamente el bloqueo de los canales de iones de calcio y la activación de las vías de NO-cGMP, que se combinarían para inhibir el flujo intestinal.

Con esta información en mente, puede ser útil pensar en la cáscara de psilio como una fibra «reguladora» más que estrictamente antidiarreica o antiestreñimiento. Esto lo convierte en una excelente opción para los pacientes con síndrome del intestino irritable, que a menudo tienen diarrea y estreñimiento.

Un estudio piloto controlado y aleatorizado evaluó la cáscara de psilio en 60 pacientes con cáncer con diarrea inducida por la radiación, mostrando una disminución tanto de la incidencia de la diarrea como de la gravedad de los síntomas.

A veces la diarrea es un efecto secundario inevitable de otro medicamento. Los pacientes con insuficiencia hepática pueden tener una lesión cerebral causada por el hígado, en la que el amoníaco se acumula en la sangre y provoca una alteración del estado mental. Esto se trata con lactulosa, que puede causar cantidades significativas de diarrea .

Un estudio aleatorio cruzado de 8 pacientes demostró que la cáscara de psilio retrasaba el vaciado del estómago y reducía la velocidad del tránsito intestinal, posiblemente debido a la escasa fermentación de la cáscara de psilio en comparación con otras fibras .

5) Azúcar en la sangre

Se ha descubierto que múltiples tipos de fibra disminuyen el azúcar en la sangre .

En múltiples ECAs a doble y simple ciego (con hasta 125 sujetos), la cáscara de psilio redujo significativamente los niveles de azúcar en sangre tanto en ayunas como después de las comidas, redujo los picos de insulina y disminuyó la absorción de glucosa, con una reducción de la HbA1c.

Se observaron resultados similares en un metaanálisis de 7 estudios de 378 pacientes, incluyendo 3 que fueron aleatorios y ciegos.

En un pequeño ECA de 49 pacientes, la cáscara de psilio no sólo mejoró los niveles de azúcar en sangre en ayunas y de HbA1c, sino que mejoró la tolerancia de los pacientes a la metformina (un medicamento oral muy común para el tratamiento de la diabetes de tipo 2).

Es importante señalar que estos resultados se obtuvieron cuando la cáscara de psilio se consumió con las comidas. La FDA no ha aprobado el psilio con el fin de disminuir el azúcar en la sangre; se necesitarán investigaciones adicionales.

6) Peso saludable

La cáscara de psilio puede ayudar a perder peso al aumentar la saciedad.

En un ensayo clínico aleatorizado de 200 sujetos, el consumo de cáscara de psilio con las comidas aumentó la saciedad y redujo la sensación subjetiva de apetito, lo que provocó una pérdida de peso (aproximadamente 10 libras).

El mecanismo subyacente puede explicarse por un pequeño ECA de 12 pacientes que descubrió que el psilio retrasaba el vaciado del estómago, lo que probablemente contribuye al aumento de la saciedad y a la reducción del apetito .

Otro estudio triple ciego de 17 mujeres reveló los mismos cambios en la saciedad y el apetito y descubrió que los sujetos redujeron intrínsecamente su ingesta diaria de grasa.

La cáscara de psilio no sólo se asocia con la pérdida de peso, sino que otro estudio ECA doble ciego de 72 pacientes demostró que redujo el IMC y el porcentaje total de grasa corporal. El estudio señala que, si bien esto se logró con la cáscara de psilio sola, su combinación con una dieta saludable produjo resultados superiores.

La FDA no ha aprobado el psilio para fines de pérdida de peso. Si quiere perder peso, hable con su médico sobre las mejores estrategias para usted, que pueden incluir ejercicio y cambios en la dieta.

7) Síndrome del Intestino Irritable

Sabemos que la cáscara de psilio tiene un papel en el tratamiento de la diarrea y el estreñimiento, como se ha dicho anteriormente. Estos son también síntomas del síndrome del intestino irritable y de la colitis ulcerosa.

Un estudio de 28 sujetos analizó específicamente si la cáscara de psilio desempeña un papel en los pacientes con síndrome del intestino irritable, descubriendo que la cáscara de psilio eliminaba los síntomas y demostrando además que la interrupción de la cáscara de psilio provoca una recaída.

Un ensayo controlado con placebo de 29 sujetos con colitis ulcerosa en remisión encontró un control superior de los síntomas intestinales utilizando cáscara de psilio frente a placebo. Cuatro pacientes no pudieron terminar el ensayo debido a una recaída, y tres estaban en la categoría de placebo.

Aunque son prometedores, estos resultados no se consideran evidencia suficiente de los beneficios del psilio para el SII. Se necesitarán investigaciones adicionales y estudios más amplios para confirmar estos efectos.

Estudios celulares (falta de evidencia)

No hay evidencia clínica que apoye el uso del psilio para ninguna de las afecciones enumeradas en esta sección. A continuación se presenta un resumen de la investigación existente basada en células, que debería guiar los esfuerzos de investigación futuros. Sin embargo, los estudios que se enumeran a continuación no deben interpretarse como un apoyo a ningún beneficio para la salud.

8) Actividad antiamebiana

Un estudio en células descubrió que un extracto de cáscara a base de agua y de petróleo inhibía 3 especies de Entamoeba, incluida la histolytica, que causa una amplia gama de síntomas en los seres humanos. El extracto a base de petróleo mostró una inhibición mucho mayor del crecimiento.

Se necesitarán investigaciones adicionales para determinar si el psilio tiene algún beneficio contra la infección por Entamoeba (amebiasis) en animales o seres humanos.

Investigación sobre el cáncer

En un estudio de ratas expuestas a un conocido carcinógeno de colon (sustancia química cancerígena), la cáscara de psilio redujo fuertemente la incidencia de tumores, en comparación con la celulosa y el control .

Este efecto no se ha estudiado en seres humanos, y un solo estudio en ratas nunca debe considerarse como motivo para utilizar cualquier sustancia con el fin de combatir el cáncer.

Efectos secundarios

En general, la cáscara de psilio se asocia con muy pocos efectos secundarios. El hallazgo más común es algún malestar intestinal leve y temporal.

Reacciones alérgicas

Sin embargo, hay varios informes de casos que debe conocer.

• Dos estudios encontraron un total de 11 enfermeras con asma ocupacional vinculada a la exposición al psilio:
  1. Uno observó a 5 enfermeras que tenían síntomas después de preparar soluciones de cáscara de psilio para los pacientes. Todas habían dado positivo en las pruebas de anticuerpos IgE contra el psilio, y las pruebas de inhalación produjeron síntomas en todas ellas. Un paciente tuvo un cierre reactivo de las vías respiratorias y necesitó 3 horas de ventilación asistida.
  2. El otro estudio analizó si las enfermeras con reacciones de exposición conocidas podían tener una reacción a la ingestión. Los 6 desarrollaron síntomas en las vías respiratorias, uno de los cuales requirió una intervención urgente.
• Un estudio de caso de una mujer de 40 años que había estado tomando un laxante que contenía psilio durante 2 años descubrió que la mujer desarrolló una erupción de picor en todo el cuerpo (pruriginosa), que sólo le ahorraba la cara. Los síntomas se resolvieron cuando se dejó de tomar psilio y se empezó de nuevo con una prueba oral. Los anticuerpos contra el psilio eran IgE positivos. Se sometió a una terapia de sensibilización para poder seguir utilizando el laxante. Es importante señalar que su sensibilidad se basaba en las proteínas y probablemente se debía a la exposición a la semilla interna, más que a la cáscara.
• Un estudio de caso de un paciente que tomaba litio por vía oral (un medicamento utilizado para tratar el trastorno bipolar) experimentó un descenso de los niveles de litio en sangre mientras tomaba cáscara de psilio, que volvió a la normalidad tras el cese del psilio.
• Cuatro pacientes desarrollaron una obstrucción del intestino delgado después de que el psilio se utilizara como agente de contraste oral para las exploraciones de TC o RM. La conclusión fue que se debe tener precaución al considerar la cáscara de psilio en cualquier persona con sospecha de estenosis intestinal o inflamación activa.

Limitaciones y advertencias

La mayoría de los estudios se realizaron en seres humanos e incluso incluyen meta-análisis, pero en general el tamaño de las muestras en estos estudios fue pequeño y a veces limitado por el género u otras restricciones. Por lo tanto, se debe tener cuidado al considerar el tratamiento con cáscara de psilio (como se debe hacer con cualquier suplemento).

La FDA ha aprobado las afirmaciones de que la fibra soluble de la cáscara de psilio está asociada con la reducción del riesgo de enfermedad coronaria. Otros posibles beneficios para la salud requieren investigaciones adicionales.

Interacciones con otros medicamentos

Como se ha mencionado anteriormente, existe un informe de un caso en el que el psilio interfiere en la absorción del litio.

También puede retrasar la absorción de la digoxina (un medicamento común para la insuficiencia cardíaca), pero es poco probable que la impida o cause algún efecto clínicamente significativo.

La herramienta LexiComp Drug Interactions, utilizada por los médicos para detectar las interacciones entre medicamentos, otorga al psilio y a la digoxina una calificación de riesgo B, lo que significa que pueden interactuar entre sí, pero que no es necesario tomar medidas, ya que existen pocas pruebas al respecto.

Otras fuentes sugieren que el psilio puede interferir con la absorción de antidepresivos tricíclicos (amitriptilina, doxepina, imipramina), medicamentos anticonvulsivos (carbamazepina), secuestradores de ácidos biliares (colestiramina, colestipol) y una variedad de medicamentos para la diabetes.

Fuentes y suplementos

¿Dónde puedo encontrarlo?

La cáscara de psilio se vende sin receta en forma entera, granulada, encapsulada o en polvo. Debido a que carece de un sabor distintivo, funciona como espesante de alimentos y se almacena fácilmente, el psilio se ha fortificado en muchos productos alimenticios, especialmente en helados y cereales con alto contenido de fibra.

Dosificación

La base de datos de medicamentos Lexicomp recomienda las siguientes dosis:

• Para el estreñimiento: de 2,5 a 30 g/día en dosis divididas (En niños de 6 a 11 años: de 1,25 a 15 g/día en dosis divididas).
• Para la reducción de la enfermedad coronaria: Al menos 10,2 g/día (se traduce en al menos 7g de fibra soluble/día)
• Para el tratamiento complementario de la diabetes tipo 2: 6,8 a 13.6 g/día repartidos en 2 dosis
• Para el síndrome del intestino irritable: 10 g/día en 1 o 2 dosis

Experiencias de los usuarios

Cáscaras enteras embolsadas:

• Las personas encuentran que al mezclar las cáscaras enteras en el líquido se produce una sustancia espesa y granulada que es difícil de consumir a menos que se la terminen rápidamente. Sin embargo, dicen que es menos probable que se atasque en los dientes y en el vaso que el polvo.
• Un usuario que lo añadió a su cocina encontró las cáscaras mucho más sabrosas, especialmente en la cocina sin gluten o en un cereal seco con fruta.
• Múltiples usuarios avalan la mejora en la forma de sus heces con las cáscaras enteras, requiriendo menos papel higiénico.

Cápsulas de psilio:

• Los usuarios generalmente encuentran que las cápsulas son fáciles de usar y de trabajar en comparación con las cáscaras enteras en bolsa o en polvo, especialmente cuando se trata de preparar una bebida.
• Los usuarios aprecian la ausencia de edulcorantes artificiales.
• Además, los usuarios afirman que las cápsulas de psilio favorecen su regularidad fecal.

Cáscara de psilio en polvo:

• Muchos usuarios añaden una cucharada al agua o a la comida para obtener su ingesta diaria de fibra.
• Un usuario lo comparó con el Metamucil en cuanto a eficacia, pero apreció la ausencia de azúcar en el psilio en polvo.
• Múltiples usuarios dicen que no les gusta la textura que produce cuando se mezcla en líquidos y debe consumirse rápidamente, con una persona describiéndola como «una textura de huevo crudo.»
• Otro usuario afirmó apreciar que no tenía un sabor desagradable y que no era demasiado voluminoso, añadiéndolo a sus cereales calientes por la mañana.
• Los usuarios afirman que el polvo es útil para mantener la regularidad intestinal.

Resumen: El psilio puede ser difícil de consumir en una bebida, y si decide hacerlo, la gente recomienda beberlo rápidamente antes de que se espese. Como alternativa, tómelo sobre alimentos que se espesen bien (avena, por ejemplo). Las experiencias con el psilio encapsulado parecen ser positivas en general.