Swales están entre mis proyectos de permacultura favoritos. Aunque pueden ser laboriosos, especialmente para un tipo con pala y pico como yo, muestran resultados rápidamente y se ven increíbles, texturizando el paisaje con propósito y belleza. Son fáciles de explicar: Todo el mundo entiende el concepto de que las plantas necesitan agua. Las hileras también son perfectas para aquellos que quieren construir jardines sin excavar, ya que la excavación de los caminos (hileras) proporciona la tierra vegetal necesaria.
Hay muchas más razones. La inclinación moderna es deshacerse del agua de lluvia lo más rápido posible, llevándola a los canales y sistemas de drenaje, que a menudo conducen a una plétora de contaminantes, incluyendo las aguas residuales que llegan a las fuentes de agua dulce. Después, cuando hay un periodo de sequía de unos días, salen los aspersores. En cambio, los pantanos detienen el diluvio y permiten que el agua entre lenta y pasivamente en el suelo y siga funcionando, evitando que se llenen demasiado los sistemas de drenaje y la necesidad de regar compulsivamente. Qué concepto!
Así que, con semejante aval, seguro que todo el mundo está deseando tener su propio canal, incluso aquellos que todavía no saben muy bien qué es un canal. Pues bien, si ese es el caso, espere uno o varios párrafos más y pongámonos a ello.
La hondonada en contorno
Para los novatos en hondonadas, el concepto básico de una hondonada en contorno es atrapar el agua mientras drena y mantenerla en su lugar hasta que se absorba en el suelo. Se parece un poco a una enorme zanja con los extremos cerrados, que atrapa toda el agua en lugar de hacerla fluir hacia cualquier parte. Otros sistemas de canalización, también conocidos como zanjas de desvío o canalizaciones de conservación del suelo, tienen por objeto ralentizar el movimiento del agua para permitir que se absorba parcialmente, captar sedimentos y/o evitar la erosión mientras se conduce lentamente a otro lugar, como un embalse. Sin embargo, una cuneta en contorno pretende mantener toda el agua en su sitio hasta que sea absorbida.
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«En contorno» simplemente se refiere al hecho de que este tipo de cunetas funciona según el principio de que al mantener todo nivelado, de tal manera que la trayectoria de la cuneta se mueve a lo largo del contorno, o curva de elevación, de una pendiente. Al hacer esto, el agua se absorbe uniformemente en el terreno de abajo en lugar de fluir hacia el extremo inferior de la hondonada. Si no siguiera el mismo nivel de elevación, el agua fluiría hacia un lado u otro, y evitar este flujo es lo que hace que el agua se convierta en pasiva y no en destructiva, como es el caso del agua que drena en masa y rápidamente en una dirección.
Por último, otra característica casi omnipresente de las cunetas es el resultado de toda la tierra que se elimina para crearlas: la berma. La berma se sitúa en el lado descendente de la hondonada y es el lugar perfecto para cultivar árboles y plantas de raíces profundas como fresas, ruibarbo, espárragos, consuelda y dientes de león. Las raíces profundas mantendrán la estabilidad de la berma y absorberán la humedad de la parte inferior para que el suelo recién hidratado no se sature en exceso.
Las herramientas adecuadas para el trabajo
En un mundo con mayores fuentes de dinero que las que brotan de mis bolsillos, así como con más conocimientos tecnológicos de los que conservo actualmente, las hondonadas pueden ser operaciones de bastante alta tecnología. Los niveles láser pueden ayudar a encontrar las líneas de contorno de una propiedad, y el equipo de excavación de las grandes ligas puede ser traído para excavar rápidamente y sin dolor (al menos desde el lado humano de las cosas). Esto tiene sentido en el caso de un gran pantano, algo más parecido a un río que lo que la mayoría de nosotros intentamos. Para mí, sin embargo, el mundo de los pantanos es un poco más rudimentario.
Para ser completamente franco, la mitad de la razón por la que me metí en la jardinería y, posteriormente, en la permacultura es que disfruto estando fuera y en un proyecto, ensuciándome y arreglando problemas. Si hay que cavar un agujero (o un barrizal), quiero una pala. Si hay que nivelar algo, como el fondo de un barranco de contorno, pues un nivel de agua me vendrá muy bien. Y, cuando se trata de encontrar esa línea de contorno, me alegré e iluminé al descubrir el sencillo pero eficaz marco A.
Un marco A se llama así porque básicamente hay que construir una «A» mayúscula de madera para hacerlo. Las dos patas deben tener la misma longitud, tal y como nos enseñaron nuestros profesores de primaria, y más o menos a mitad de camino, estarán conectadas por una tercera pieza de madera, equidistante de la parte inferior de las patas. Procura que el extremo abierto de la A esté entre un metro y un metro y medio. Entonces, hay dos opciones:
1.Marque el centro exacto del travesaño y cuelgue una plomada desde el punto central en la parte superior de la A. Cuando la plomada toca esa línea central en el travesaño, entonces los dos pies de la A están en igualdad de condiciones.
2.O bien, simplemente ate un nivel de agua a la barra transversal para que, cuando esté nivelada, los dos trozos de suelo sobre los que se apoya la A tengan la misma elevación.
Elegir el lugar adecuado
Antes de cavar nada, es importante determinar cuidadosamente la ubicación aproximada de dónde colocar un canal. Al hacerlo, es imprescindible tener en cuenta la pendiente, ya que un barranco sólo debería instalarse en algo que no tenga más de un 15% de pendiente, es decir, una pendiente que suba aproximadamente 1 metro por cada 7 metros que se desplace horizontalmente. Siguiendo esta regla se evitan los problemas de deslizamiento de tierra que causarían las pendientes más pronunciadas, y que podrían ser devastadoras para una propiedad.
Otras cosas a tener en cuenta son que cuanto más largo sea el barranco, mayor será el alcance de la absorción de agua, y cuanto más alta sea su colocación, más espacio tendrá el agua para expandirse bajo tierra. Así pues, lo ideal es instalar un barrizal en el punto más alto posible, pero lo suficientemente bajo, pendiente abajo, para captar la escorrentía del agua. A partir de aquí, distribuya el agua en una llanura llana extendiendo la cuneta en el contorno durante el mayor tiempo posible, de esta forma el agua podrá absorberse uniformemente en el terreno cuesta abajo.
Por último, lo que he notado en mis éxitos y fracasos de jugar con los sistemas de swales es que, si no hay un flujo notable de agua para alimentar el swale, puede que no se llene, haciendo que el esfuerzo sea mucho menos ventajoso de lo que se esperaba. He construido varios pantanos, algunos de los cuales requerían absolutamente un desbordamiento pasivo, otros nunca retuvieron más de un par de centímetros de agua en medio de una tormenta. Ahora me aseguro de saber de dónde vendrá una fuente importante de agua antes de hacer el esfuerzo.
Poner las herramientas adecuadas en el lugar adecuado
Una vez decidida la zona general, es el momento de ser más específicos, lo que significa sacar ese nivel A que construimos hace un par de secciones. Utiliza el nivel A para trazar la línea de contorno y la ruta exacta que seguirá el canal. Es probable que no sea una línea recta, sino más bien un número atractivo y con curvas que dará al sistema cierta personalidad, como esos increíbles jardines en terrazas de Asia. Marque todo el recorrido, incluyendo una zona segura para que el agua se desborde de forma pasiva en caso de que el barranco se llene por completo.
Usando la línea de contorno marcada, excave verticalmente en la colina, apilando la tierra en el lado descendente del barranco. La profundidad de la zanja debe ser la misma y puede medirse a partir de la línea de contorno establecida y luego nivelarse con un nivel de agua o con el marco A. La idea general que subyace a la excavación de la hondonada es que debe ser aproximadamente tres veces más ancha que profunda, y la berma -el montón de tierra excavada- debe ser amontonada para crear la parte superior del lado inferior de la hondonada. Asegúrate de que la base del canal esté nivelada para que el agua se disperse de forma uniforme.
Además de capturar y almacenar agua en tu terreno, el mayor beneficio de tener un canal es el potencial de crecimiento de la berma. Estará compuesta en su mayor parte por tierra vegetal rica que estará bien hidratada. Es importante plantar en la berma inmediatamente para evitar que se erosione. Los árboles ayudarán a que el suelo no se sature demasiado. Las plantas de raíces profundas -las ya mencionadas fresas, ruibarbo, consuelda, etc.- ayudarán a estabilizarlo. Y, como siempre, una buena cubierta vegetal que fije el nitrógeno evitará que la tierra se seque o se llene de malas hierbas y, al mismo tiempo, enriquecerá el suelo.
Los toques finales
Otro aspecto importante a la hora de hacer un barranco y, sobre todo, de evitar posibles problemas es planificar el desbordamiento pasivo. La mejor manera de hacerlo es tener un punto considerable, digamos igual de ancho que el barranco, que esté perfectamente nivelado y por debajo de la parte superior de la berma donde el agua pueda desbordarse a un lugar seguro, ya sea un pasto u otro barranco o una captación de agua como un estanque o una presa. En el punto de desbordamiento, es mejor tener algo como una lámina de plástico, piedras o, ¡oh!, hormigón para evitar la erosión.
Una vez que la base del barranco esté satisfactoriamente nivelada, una buena capa gruesa de mantillo es una buena idea. Este añadirá nutrientes al agua que va a parar al suelo de abajo, además de evitar la evaporación. De hecho, mucha gente opta por rellenar sus barrancos para hacer caminos de acceso cómodos y lógicos alrededor de la propiedad. Es simplemente otro propósito viable para tener un barranco.
Después de eso, es simplemente el camino de la permacultura: Observar, encontrar soluciones dentro de los problemas que surgen (con los pasos correctos estos no deberían ser demasiado grandes), y cosechar los beneficios productivos de la previsión y el trabajo con la naturaleza.