La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad pulmonar progresiva que, con el tiempo, puede dificultar la respiración. Aunque la EPOC en sí misma no causa dolor directamente, los síntomas como la tos persistente y la opresión en el pecho pueden causar dolor.

El dolor relacionado con la EPOC suele localizarse en los hombros, el cuello, la parte inferior de la espalda y el pecho. Y la combinación de dolor, ansiedad, dificultad para dormir y problemas para respirar puede hacer mella en su calidad de vida.

Según una revisión de estudios publicada en 2014 en la revista BMJ Open, entre el 32 y el 60 por ciento de las personas con EPOC declararon experimentar dolor relacionado con la EPOC. Por lo tanto, si tiene EPOC, puede beneficiarse de las estrategias de manejo del dolor.

Razones de la EPOC y el dolor

Hay razones directas e indirectas por las que puede estar experimentando dolor con la EPOC. «La EPOC causa dolor porque los pulmones se inflan como globos. Esto provoca presión en la pared torácica, la columna vertebral y el diafragma», explica el doctor Harish Seethamraju, director médico del programa de trasplante de pulmón del Centro de Trasplantes del Methodist J.C. Walter Jr. de Houston. «Este dolor es real y grave, y puede agravarse con sólo caminar».

Otra causa común de dolor en la EPOC es la osteoporosis, una enfermedad que implica la pérdida de hueso. La osteoporosis puede afectar a alrededor del 35 por ciento de las personas con EPOC. Esta relación puede deberse a la inflamación de la EPOC, al uso de medicación con esteroides en el tratamiento de la EPOC, a los antecedentes de tabaquismo, a la mala alimentación o a la inactividad.

Las personas con osteoporosis tienen un mayor riesgo de sufrir fracturas óseas, lo que también puede exacerbar el dolor de la EPOC. Los ataques de tos extremos a causa de la EPOC pueden causar tensiones musculares en los músculos del pecho o incluso provocar la rotura de una costilla, especialmente si tiene osteoporosis. Y si se produce una fractura de osteoporosis en la columna vertebral, puede resultar difícil expandir completamente los pulmones y la caja torácica, e incluso provocar una mayor pérdida de la función pulmonar en las personas con EPOC.

Es más, «el estrés de luchar por respirar puede provocar ansiedad», afirma el Dr. Seethamraju. «Esto puede hacer que el umbral del dolor de una persona disminuya y que la sensibilidad al dolor aumente».

Cómo manejar el dolor de la EPOC

La estrategia adecuada para el manejo del dolor de la EPOC puede variar dependiendo de la causa de su dolor y de lo avanzada que esté su EPOC. «La osteoporosis con EPOC debe ser reconocida y tratada adecuadamente», dice Seethamraju. Algunas opciones comunes para el alivio del dolor de la EPOC incluyen:

• Prestar atención a su respiración. Concéntrese en inhalar y exhalar lentamente, sentarse derecho y respirar desde el diafragma. Ralentizar la respiración puede ayudarte a sentirte más en control y a relajar tu mente y tu cuerpo. Pruebe técnicas de respiración como la respiración con labios fruncidos y la respiración diafragmática.
• Llevar una dieta saludable. Los alimentos grasos, fritos y procesados pueden contribuir a los gases y a la hinchazón, lo que puede desencadenar dolor y opresión en el pecho. Comer demasiada sal puede hacer que retengas agua, lo que dificulta la respiración. En su lugar, procure llevar una dieta equilibrada que incluya muchos cereales, frutas, verduras, productos lácteos y carne magra, pescado y aves de corral. Y trate de hacer comidas pequeñas y frecuentes para evitar el exceso de hinchazón.
• Rehabilitación pulmonar. «Este es el mejor tratamiento para el dolor de pecho debido a la expansión de los pulmones», dice Seethamraju. «La rehabilitación pulmonar fortalece los músculos de la pared torácica y reduce el dolor». Este enfoque incluye fisioterapia, apoyo emocional y reeducación respiratoria. Puede disminuir la ansiedad, así como mejorar la fuerza y la resistencia.
• Medicación para el dolor. Si su dolor es leve, su médico puede sugerirle que pruebe con analgésicos de venta libre como el paracetamol o el ibuprofeno. Si el dolor es más intenso, el médico puede recetar medicamentos opiáceos, que suelen utilizarse para tratar el dolor crónico. «Deben utilizarse con precaución, pero pueden aliviar el dolor y reducir la dificultad para respirar en la EPOC avanzada», afirma Seethamraju. En grandes dosis, estos medicamentos pueden disminuir peligrosamente la respiración, pero utilizados en la dosis efectiva más baja, los opioides pueden formar parte del tratamiento del dolor de la EPOC sin riesgo significativo de adicción.
• Antidepresivos. «Para las personas con EPOC que también sufren dolor agravado por el estrés emocional, un medicamento antidepresivo puede ser útil», dice Seethamraju. Los antidepresivos también pueden ayudar a reducir la ansiedad y el malestar físico de las personas con EPOC. La terapia de conversación y los cuidados de apoyo también pueden ayudar.

Aunque la relación entre la EPOC y el dolor se reconoce cada vez más, todavía hay que investigar más sobre cómo manejarlo.

Si tiene EPOC y experimenta algún cambio en sus niveles de malestar o dolor, asegúrese de hablar con su médico. Y si está luchando emocionalmente con el dolor, pida ayuda. Colabore estrechamente con su médico para determinar la causa de su dolor e identificar las mejores modificaciones del estilo de vida y las opciones de tratamiento para usted.

Información adicional de Kerry Weiss