En el transcurso de muchos años, los pólipos de los corales pétreos pueden crear enormes estructuras arrecifales. Los arrecifes se forman cuando los pólipos segregan esqueletos de carbonato cálcico (CaCO3). La mayoría de los corales pétreos tienen pólipos muy pequeños, de 1 a 3 milímetros de diámetro de media, pero las colonias enteras pueden crecer mucho y pesar varias toneladas. A medida que crecen, estos arrecifes proporcionan hábitats estructurales para cientos o miles de especies diferentes de vertebrados e invertebrados.
Los esqueletos de los corales pétreos son secretados por la parte inferior del pólipo. Este proceso produce una copa, o cáliz, en la que se asienta el pólipo. Las paredes que rodean la copa se llaman teca, y el suelo se llama placa basal. Periódicamente, un pólipo levantará su base y segregará una nueva placa basal por encima de la antigua, creando una pequeña cámara en el esqueleto. Mientras la colonia está viva, se deposita CaCO3, añadiendo tabiques y elevando el coral.
Cuando los pólipos están estresados físicamente, se contraen en su cáliz para que prácticamente ninguna parte quede expuesta por encima de su esqueleto. Esto protege al pólipo de los depredadores y de los elementos. En otras ocasiones, los pólipos se extienden fuera del cáliz. La mayoría de los pólipos se extienden más cuando se alimentan.
Los corales ramificados presentan una amplia gama de formas. Por ejemplo, los corales ramificados tienen ramas primarias y secundarias. Los corales digitados parecen dedos o grupos de cigarros y no tienen ramas secundarias. Los corales de mesa forman estructuras similares a una mesa y a menudo tienen ramas fusionadas. El coral cuerno de alce tiene ramas grandes y aplanadas. Los corales foliáceos tienen porciones anchas en forma de plato que se elevan en forma de verticilo. Los corales incrustantes crecen como una fina capa contra el sustrato. Los corales masivos tienen forma de bola o de roca y pueden ser tan pequeños como un huevo o tan grandes como una casa. Los corales hongo se asemejan a las cimas unidas o no de las setas.
Las especies de corales se cuentan por miles, y los corales pétreos adoptan varias formas características. Conozca ocho patrones diferentes de crecimiento de los corales pétreos.
Los corales pétreos crecen cuando los pólipos individuales se levantan de la base de los vasos pétreos en los que residen y crean una nueva base por encima. Aprende cómo crecen los corales pétreos.