Ya sea que saquemos billetes de papel o pasemos una tarjeta de crédito, la mayoría de las transacciones que realizamos a diario utilizan moneda. De hecho, el dinero es la savia de las economías de todo el mundo. La moneda se refiere al papel moneda o a las monedas que están en circulación. Pero la moneda es en realidad sólo una pequeña parte de la economía monetaria y sólo una consideración cuando se considera la oferta total de dinero.

De hecho, la mayor parte del dinero existe hoy en día como dinero de crédito o como registros electrónicos almacenados en bases de datos en bancos o instituciones financieras. Pero aún así, el pan de cada día es la moneda, y eso es lo que veremos más de cerca aquí.

¿Qué es la moneda?

Aunque pueda parecer obvio, ya que todos lo utilizamos casi a diario, el significado exacto del dinero también puede ser esquivo y lleno de matices.

Imagina que te ganas la vida haciendo zapatos y necesitas comprar pan para alimentar a tu familia. Te acercas al panadero y le ofreces un par de zapatos por un número determinado de panes. Pero resulta que no necesita zapatos en ese momento. No tienes suerte, a no ser que encuentres otro panadero -que casualmente esté escaso de calzado- cerca.

Según la corriente económica dominante, el dinero alivia este problema. Proporciona un depósito universal de valor que puede ser utilizado fácilmente por otros miembros de la sociedad. Ese mismo panadero podría necesitar una mesa en lugar de zapatos. En general, las transacciones pueden realizarse a un ritmo mucho más rápido porque a los vendedores les resulta más fácil encontrar un comprador con el que quieran hacer negocios.

Lo más importante es que el dinero tiene que ser la unidad de cuenta, o numeraire, que es un término elegante para la unidad en la que se fijan los precios de las cosas dentro de una sociedad. En Estados Unidos es el dólar. Una vez que hay una unidad de cuenta, la gente puede intercambiar a crédito sin el uso de dinero físico.

La moneda es el papel físico de los billetes y monedas en circulación. Al aceptar la moneda, un comerciante puede vender sus productos y tener una forma conveniente de pagar a sus socios comerciales. La moneda también tiene otras ventajas importantes. El tamaño relativamente pequeño de las monedas y los billetes de dólar hace que sean fáciles de transportar. Pensemos en un cultivador de maíz que tuviera que cargar un carro con alimentos cada vez que necesitara comprar algo. Además, las monedas y el papel tienen la ventaja de durar mucho tiempo, algo que no puede decirse de todas las mercancías. Un agricultor que depende del comercio directo, por ejemplo, puede tener sólo unas semanas antes de que sus bienes se estropeen. Con el dinero, puede acumular y almacenar su riqueza.

Las distintas formas de moneda de la historia

Hoy en día, es natural asociar la moneda con las monedas o los billetes de papel. Sin embargo, la moneda ha adoptado diversas formas a lo largo de la historia. En muchas sociedades primitivas, ciertos productos básicos se convirtieron en un método de pago estándar. Los aztecas solían utilizar granos de cacao en lugar de intercambiar bienes directamente. Sin embargo, las mercancías tienen claros inconvenientes en este sentido. Dependiendo de su tamaño, pueden ser difíciles de transportar de un lugar a otro. Y en muchos casos, tienen una vida útil limitada.

Estas son algunas de las razones por las que la moneda acuñada fue una innovación importante. Ya en el año 2500 a.C., los egipcios crearon anillos de metal que utilizaban como dinero, y las monedas reales existen desde al menos el año 700 a.C., cuando las utilizaba una sociedad de la actual Turquía. El papel moneda no apareció hasta la dinastía Tang en China, que duró desde el año 618 hasta el 907 d.C. El dinero metálico en forma de monedas fabricadas con metales preciosos como el oro, la plata o el cobre ha sido habitual desde los primeros tiempos de la civilización.

Otras formas de moneda que han existido son las grandes piedras circulares en las islas del Pacífico, las conchas de cauri en la América premoderna, las hojas de tabaco, las medidas de granos o de sal, o incluso los cigarrillos y los paquetes de fideos ramen en las cárceles.

Más recientemente, la tecnología ha permitido una forma de pago totalmente diferente: la moneda electrónica. Utilizando una red telegráfica, Western Union (NYSE:WU) realizó la primera transferencia electrónica de dinero en 1871. Con la llegada de los ordenadores centrales, se hizo posible que los bancos se cargaran o abonaran en las cuentas de los demás sin la molestia de mover físicamente grandes sumas de dinero en efectivo.

Hoy en día, los pagos electrónicos y el dinero digital no sólo son comunes, sino que se han convertido en la forma de dinero más importante y omnipresente.

El valor de la moneda

Entonces, ¿qué es lo que da valor a nuestras formas modernas de moneda, ya sea un dólar estadounidense o un yen japonés? A diferencia de las primeras monedas hechas de metales preciosos, la mayor parte de lo que se acuña hoy no tiene mucho valor intrínseco. Sin embargo, conserva su valor por una de estas dos razones.

En primer lugar, en el caso del «dinero representativo», cada moneda o billete puede cambiarse por una cantidad fija de una mercancía. El dólar entraba en esta categoría en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando los bancos centrales de todo el mundo podían pagar al gobierno de EE.UU. 35 dólares por una onza de oro. En otras palabras, el papel moneda representaba algún derecho sobre el metal físico y podía canjearse legalmente por ese metal a petición del interesado.

Sin embargo, la preocupación por un posible agotamiento de las reservas de oro de EE.UU. llevó al presidente Nixon a cancelar este acuerdo con países de todo el mundo. Al abandonar el patrón oro, el dólar se convirtió en lo que se conoce como dinero fiduciario. En otras palabras, tiene valor simplemente porque la gente tiene fe en que otras partes lo aceptarán. Hoy en día, la mayoría de las principales monedas del mundo, como el euro, la libra esterlina y el yen japonés, entran en esta categoría. Además, el dinero fíat deriva su valor de la confianza en el gobierno y su capacidad para imponer y recaudar impuestos.

Políticas de tipo de cambio

Aunque la moneda se refiere técnicamente al dinero físico, los mercados financieros se refieren a las monedas como las unidades de cuenta de las economías nacionales y los tipos de cambio que existen entre las monedas. Debido a la naturaleza global del comercio, las partes a menudo necesitan adquirir también monedas extranjeras. Los gobiernos tienen dos opciones políticas básicas a la hora de gestionar este proceso. La primera es ofrecer un tipo de cambio fijo.

En este caso, el gobierno vincula su propia moneda a una de las principales divisas mundiales, como el dólar estadounidense o el euro, y establece un tipo de cambio firme entre las dos denominaciones. Para mantener el tipo de cambio local, el banco central del país compra o vende la moneda a la que está vinculada.

El principal objetivo de un tipo de cambio fijo es crear una sensación de estabilidad, especialmente cuando los mercados financieros de un país son menos sofisticados que los de otras partes del mundo. Los inversores ganan confianza al saber la cantidad exacta de la moneda vinculada que pueden adquirir si lo desean.

Sin embargo, los tipos de cambio fijos también han desempeñado un papel en numerosas crisis monetarias en la historia reciente. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando la compra de moneda local por parte del banco central conduce a su sobrevaloración.

La alternativa a este sistema es dejar flotar la moneda. En lugar de predeterminar el precio de la moneda extranjera, el mercado dicta cuál será el coste. Estados Unidos es sólo una de las principales economías que utiliza un tipo de cambio flotante. En un sistema flotante, las reglas de la oferta y la demanda rigen el precio de una moneda extranjera. Por lo tanto, un aumento de la cantidad de dinero hará que la denominación sea más barata para los inversores extranjeros. Y un aumento de la demanda reforzará la moneda (la hará más cara).

Aunque una moneda «fuerte» tiene connotaciones positivas, existen inconvenientes. Supongamos que el dólar gana valor frente al yen. De repente, las empresas japonesas tendrían que pagar más para adquirir productos fabricados en EE.UU., trasladando probablemente sus costes a los consumidores. Esto hace que los productos estadounidenses sean menos competitivos en los mercados extranjeros.

El impacto de la inflación

La mayoría de las principales economías del mundo utilizan actualmente monedas fiduciarias. Al no estar vinculadas a ningún activo físico, los gobiernos tienen la libertad de imprimir dinero adicional en tiempos de problemas financieros. Aunque esto proporciona una mayor flexibilidad para hacer frente a los desafíos, también crea la oportunidad de gastar en exceso.

El mayor peligro de imprimir demasiado dinero es la hiperinflación. Con más moneda en circulación, cada unidad vale menos. Aunque las cantidades modestas de inflación son relativamente inofensivas, la devaluación incontrolada puede erosionar drásticamente el poder adquisitivo de los consumidores. Si la inflación alcanza el 5% anual, los ahorros de cada individuo, suponiendo que no devenguen intereses sustanciales, valen un 5% menos de lo que valían el año anterior. Naturalmente, resulta más difícil mantener el mismo nivel de vida.

Por esta razón, los bancos centrales de los países desarrollados suelen intentar mantener la inflación bajo control retirando indirectamente el dinero de la circulación cuando la moneda pierde demasiado valor.

El resultado final

Independientemente de la forma que adopte, toda moneda tiene los mismos objetivos básicos. Ayuda a fomentar la actividad económica aumentando el mercado de diversos bienes. Y permite a los consumidores almacenar riqueza y, por lo tanto, hacer frente a las necesidades a largo plazo. La moneda se limitaba antes al ámbito de las monedas y billetes físicos, pero la economía digital actual significa que el dinero existe ahora como datos almacenados en los libros de contabilidad de los bancos, e incluso está trascendiendo la posibilidad de la tangibilidad con el desarrollo de criptodivisas como el Bitcoin, que nunca podrá hacerse físico.