La Constitución de los Estados Unidos proporciona la base legal para la concesión de la protección de los derechos de autor en los Estados Unidos. Según la Constitución, «el Congreso tendrá el poder… de promover el progreso de la ciencia y las artes útiles, asegurando por tiempos limitados a los autores e inventores el derecho exclusivo a sus respectivos escritos y descubrimientos». Los derechos de autor y las patentes son las únicas formas de propiedad intelectual con una base histórica en la Constitución. Todas las demás formas de propiedad intelectual se basan en el derecho común o estatutario para su autoridad.

A lo largo de los años, el Congreso ha promulgado una serie de estatutos que definen los derechos que los autores tienen sobre sus creaciones, pero todos estos estatutos derivan su autoridad de la Constitución. En este artículo, aprenderás qué es un derecho de autor y cómo nace.

Un derecho de autor protege la expresión de una idea. A diferencia de una patente, que protege la idea en sí, un derecho de autor protege sólo la expresión. La idea de una nueva trampa para ratones puede protegerse mediante una patente, mientras que la expresión de esa idea a través de dibujos, imágenes y palabras puede protegerse mediante un derecho de autor.

Un derecho de autor comienza a existir tan pronto como la obra se fija en un medio tangible de expresión, por lo que el derecho de autor existe en una obra tan pronto como el autor completa la composición musical o la obra de teatro. El autor de la obra es inicialmente el titular de los derechos de autor. Sin embargo, la propiedad del derecho puede ser transferida a otros. Si la obra es creada por un empleado, se considera que el empleador es el autor y posee los derechos de autor como obra por cuenta ajena.

Como propietario de los derechos de autor, el autor tiene el derecho exclusivo de hacer copias de la obra, mostrar y representar la obra públicamente y distribuir copias de la obra al público. Estos derechos exclusivos duran la vida del autor más 70 años. Sin embargo, los derechos de autor de una obra realizada por encargo duran un plazo fijo de 95 años a partir de la fecha de creación de la obra.

Para tener derecho a la protección de los derechos de autor, una obra debe ser original del autor. Para ser original, la obra:

Si no se cumplen estas dos condiciones, la obra no se considerará original y no tendrá derecho a la protección del derecho de autor. Sin embargo, una obra sigue teniendo derecho a la protección de los derechos de autor si incluye elementos no originales. Por ejemplo, si un autor reordena elementos no originales de forma original, la compilación se considerará original y tendrá derecho a la protección del derecho de autor.