La escritura en la pared

Hoy en día, el CO2 atmosférico se encuentra a un nivel que no se había visto en la Tierra desde hace al menos 800.000 años, y probablemente desde hace mucho más tiempo.

La línea de este gráfico del tamaño de una pared sigue los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra durante los últimos 400 años.
Denis Finnin/AMNH

Carbón y calor

En el siglo XVII, el carbón sustituía a la madera como combustible habitual. Además de estar fácilmente disponible, el carbón tenía otra gran ventaja sobre la madera: es más denso energéticamente. Es decir, se necesita menos carbón que madera para producir una cantidad equivalente de calor.

Carbón y transporte

A principios del siglo XIX se inventaron calderas que podían mantener el vapor a alta presión. En pocas décadas, estas calderas impulsaban motores de carbón más potentes que podían tirar de trenes pesados y propulsar barcos de vapor. Un barco de vapor cruzó por primera vez el Océano Atlántico en 1833.

El mundo tiene ruedas

El primer Modelo T Ford producido en masa salió de la fábrica en 1908; en 1915 Ford vendía 500.000 al año. La mayoría funcionaba con petróleo, aunque estos motores de combustión interna también podían funcionar con etanol, un combustible de origen vegetal. Con el tiempo, el petróleo se convirtió en el combustible preferido para los motores diseñados para desplazarse de un lugar a otro.

En movimiento

En 1900 había menos de 50.000 coches y camiones en las carreteras del mundo. En el año 2000, había más de 700 millones. En 2008, los fabricantes de automóviles indios presentaron un coche económico de cinco plazas con un pequeño motor de 33 caballos. Esperan una demanda anual de hasta un millón de coches.

1600

Población mundial estimada: 545-579 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 77 billones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 274 ppm*

*Esta abreviatura significa partes por millón. Es la relación entre el número de moléculas de CO2 y el número total de moléculas de aire seco. Es decir, 274 ppm significa 274 moléculas de CO2 por millón de moléculas de aire seco, es decir, 0,0274 por ciento.

1650

Población mundial estimada: 470-545 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 82 billones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 277 ppm

1700

Población mundial estimada: 600-679 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 100.000 millones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 277 ppm

1750

Población mundial estimada: 629-961 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 135.000 millones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 277 ppm

1800

Población mundial estimada: 813 millones-1.1.000 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 175.000 millones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 284 ppm

1850

Población mundial estimada: 1,1-1,4 mil millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 360 mil millones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 286 ppm

1900

Población mundial estimada: 1.500-1.800 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 1,1 billones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 300 ppm

1940

Población mundial estimada: 2.400-2.600 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 4,1 billones de dólares
Dióxido de carbono atmosférico estimado: 311 ppm

2000

Población mundial estimada: 6.070 millones
Tamaño estimado de la economía mundial: 41 billones de dólares
Estimación del CO2 atmosférico en 2000: 369 ppm

2008

Estimación del CO2 atmosférico: 385 ppm

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