Mucho del comportamiento humano está influenciado por las hormonas. Está el cortisol, implicado en nuestra respuesta al estrés y en el equilibrio energético. La testosterona, una hormona sexual masculina, tiende a hacer a los hombres más competitivos. La oxitocina tiene varias funciones sociales y fisiológicas en el cerebro y el cuerpo, pero a veces se la denomina «hormona del amor» por su papel en la creación de vínculos sociales. Todo esto son simplificaciones, pero las hormonas subyacen a muchos aspectos de lo que hacemos y lo que sentimos.
Los investigadores suelen investigar los efectos de las hormonas en el comportamiento en experimentos de laboratorio con sujetos estudiantes. Algunos estudios demuestran que cuando se administra oxitocina a las personas, éstas se vuelven más generosas y confiadas. En otros en los que se administra testosterona a los hombres, ocurre lo contrario. El punto fuerte de estos estudios es que pueden demostrar la causa y el efecto: el cambio de comportamiento sólo se produce en los sujetos que reciben hormonas, no en los que reciben un placebo. Pero esta investigación también tiene puntos débiles: a menudo se centra en hormonas individuales, ignorando sus posibles interacciones, y el comportamiento se mide con tareas muy artificiales.
Para hacer frente a estas deficiencias, llevamos a cabo algunas investigaciones sobre las hormonas en el campo – literalmente. Trabajando con una población de indígenas del Amazonas, descubrimos que la oxitocina y la testosterona interactúan de manera importante.
Fuera del laboratorio, a la selva
Para desentrañar las formas en que las diferentes hormonas influyen conjuntamente en el comportamiento en contextos más naturalistas, trabajamos con el pueblo Tsimane en Bolivia. Las sociedades tradicionales como la de los tsimane no son reliquias vivas del pasado, pero sus modos de vida -comunidades pequeñas y unidas que producen sus propios alimentos- pueden revelar el tipo de situaciones a las que nuestros sistemas hormonales están bien adaptados.
Para este estudio, uno de nosotros, Ben Trumble, siguió a los hombres tsimane cuando salían a cazar para alimentarse. Normalmente, los hombres tsimane salen solos o con un compañero por la mañana temprano y buscan en el bosque presas como cerdos salvajes, ciervos, monos o el raro tapir. Siguiendo largos senderos en forma de bucle, pueden estar fuera durante ocho o nueve horas, recorriendo unas seis millas (diez kilómetros). Ben recogía muestras de saliva a lo largo de la cacería para medir los cambios en los niveles hormonales de los hombres.
Ya habíamos informado de que los cazadores que tenían éxito experimentaban un aumento de la testosterona que duraba desde el momento en que mataban hasta su regreso a casa: un «efecto ganador», que les recompensaba por su trabajo. La testosterona refuerza la actividad de caza y, al mismo tiempo, ayuda a la regeneración muscular posterior, de forma similar a la sensación de euforia que podemos tener después de hacer deporte u otro tipo de ejercicio.
Ahora demostramos que los cazadores que regresan a casa también tienen mayores niveles de oxitocina, especialmente si se han ido durante mucho tiempo y si su testosterona era alta.
La oxitocina y la testosterona se equilibran juntas
Dado algunos de los estudios anteriores, parece contrario a la intuición que la oxitocina y la testosterona aumenten en tándem en un individuo. La oxitocina tiende a hacer que las personas sean más sociales y generosas, mientras que la testosterona puede tener el efecto contrario. En el caso de la caza, la testosterona parece aumentar inevitablemente como parte de la actividad exitosa.
Pero los cazadores que regresan también necesitan compartir la carne con sus familias y amigos; aquí es donde entra en juego la oxitocina. Puede ayudar a superar los efectos sociales potencialmente negativos de la testosterona. Los hombres que han estado ausentes durante más tiempo parecen necesitar más oxitocina para volver a conectar con sus familias; parece que la ausencia hace que el corazón se vuelva más cariñoso, a través de una explosión de oxitocina.
La necesidad de equilibrar el orgullo de la caza y las obligaciones sociales, y la necesidad de volver a conectar con una familia que depende de su aprovisionamiento fueron probablemente experimentadas por los hombres durante gran parte de la historia evolutiva humana. La oxitocina se encuentra en todos los mamíferos y se originó en el vínculo madre-hijo, donde ayuda en el parto, la lactancia y la creación de vínculos. En algunas especies, este mecanismo hormonal existente podría aprovecharse para contextos novedosos -por ejemplo, que los hombres inviertan en el vínculo de pareja y en el aprovisionamiento de la familia, algo poco frecuente entre los mamíferos.
Estudios naturalistas como el nuestro pueden ayudar a desentrañar la historia evolutiva y la función de estas hormonas. Básicamente, el hecho de que los mecanismos hormonales se hayan ajustado durante la evolución sugiere que los comportamientos que promueven han proporcionado beneficios de fitness en el pasado. En este caso, cazar y compartir la carne debe haber aumentado el éxito reproductivo de los hombres.
En este contexto, también es interesante que, al igual que la testosterona, la oxitocina pueda estar implicada en la regeneración muscular. Aunque hay que investigar más sobre esto, tendría sentido que la misma hormona tuviera tanto funciones sociales como regenerativas si la oportunidad y la necesidad de ambas coincidieran de forma predecible, como al volver a casa después de un día de trabajo.
Estudios naturalistas como el nuestro pueden ayudar a desentrañar la historia evolutiva y la función de estas hormonas de una forma que los estudios artificiales de laboratorio no pueden.