A principios de los 90, cuando tenía 15 años, Mayim Bialik tuvo una experiencia que le cambió la vida. Era la protagonista de Blossom, una comedia sobre Blossom Russo, la única hija de una familia italoamericana de tres hijos. Blossom, cuya madre había abandonado a la familia para dedicarse a su carrera, era creativa y obstinada, no como la actriz que la representaba.

Pero ser una estrella de la televisión no fue lo que cambió la vida de Bialik. Fue un tutor de biología en el plató quien cultivó el interés de Bialik por la ciencia y le dio la confianza para dedicarse a ella. «Era una estudiante aplicada, pero la ciencia no era algo natural para mí», dice. «Por eso, no creía que estuviera abierta a mí como carrera». Esa lección de vida se le ha quedado grabada a Bialik, que cree que muchas chicas se desvían de la ciencia porque no se fomenta su interés.

Apasionada por la ciencia

Gracias a ese tutor de biología, Bialik fue a la UCLA después de Blossom para cursar una licenciatura en neurociencia con una especialización en estudios hebreos y judíos, antes de obtener su doctorado en neurociencia en 2007. Pero los estudios siguieron siendo un reto. «No fui la mejor de la clase ni en la universidad ni en la escuela de posgrado», dice. Sin embargo, persistió porque la ciencia la emocionaba.

«Me enamoré específicamente del potencial de acción y de las propiedades eléctricas de la neurona cuando estaba en mi primer semestre en la UCLA», explica. «Me encanta entender la forma en que pensamos, sentimos y nos comunicamos, y la neurociencia es la ciencia de todo eso». Pero después de casarse y tener dos hijos, ella y su ahora ex marido, Michael Stone, querían criar a sus hijos sin la ayuda de niñeras o guarderías, y un horario de enseñanza no le proporcionaba la flexibilidad que necesitaba. No pensaba volver a actuar, pero su seguro médico, que pronto expiraría, la hizo reconsiderar.

Conexión con un personaje

Tal vez, pensó Bialik, podría aceptar algunos papeles de actriz y conseguir un seguro a través del Sindicato de Actores. Ella había mantenido su dedo del pie en la televisión, apareciendo en episodios de Bones, un drama criminal que se emitió en Fox hasta 2017, y Saving Grace, un drama que se emitió en TNT hasta 2010. Más tarde, en 2010, su representante le consiguió a Bialik una audición para The Big Bang Theory, una serie que nunca había visto pero con la que sintió una conexión inmediata. Le gustó el tema y el horario era ideal: el rodaje va de agosto a abril y sólo en «horario escolar».

Y en un extraño caso de arte que imita a la vida, el papel era casi demasiado bueno para ser verdad: iba a interpretar a la doctora Amy Farrah Fowler, una neurobióloga tardía, inteligente, con problemas de moda y socialmente torpe. Bialik no se identifica del todo con su álter ego televisivo, pero no cabe duda de que siente una conexión.

«Me encanta que Amy sea una persona tardía», dice Bialik. «No es tímida al respecto, y realmente intenta disfrutar de su vida con todas las cosas que ha aprendido socialmente con este nuevo grupo de amigos».

Bialik también está orgullosa de que la serie, que termina en 2019 tras 12 temporadas, muestre a muchas mujeres científicas, como la microbióloga Bernadette Rostenkowski-Wolowitz, interpretada por Melissa Rauch, y la Leslie Winkle de Sara Gilbert, una física experimental. «Nos encanta que la serie muestre un lado más ligero de las personas que a menudo se ven apartadas de la sociedad», dice.

Cómo ser una chica

Unos años después de conseguir el papel de la doctora Fowler, una editorial se puso en contacto con Bialik para que escribiera un libro dirigido a las adolescentes y sus padres. Titulado Girling Up: How to Be Strong, Smart and Spectacular (Cómo ser fuerte, inteligente y espectacular), el libro, que fue publicado por Penguin Random House en 2017, ofrece consejos de sentido común para las adolescentes y explicaciones biológicas de sucesos cotidianos, como por ejemplo por qué sientes mariposas en el estómago cuando te encuentras con tu enamorado. Se inspiró en gran medida en sus propios años como adolescente empollona, lidiando con los problemas normales de la adolescencia, como el cambio de su cuerpo y los chicos.

«Hay muchos libros sobre la pubertad, pero lo que me habría interesado como chica y como mujer joven habría sido más la experiencia completa de ser mujer: la psicología y la sociología y la imagen corporal y todas esas cosas», dice. Ese es el libro que se propuso escribir.

Alentar la ciencia

Bialik también se dedica a inspirar a las niñas para que consideren la ciencia como una carrera. «Aprovecho mi visibilidad para animar a las niñas y a las jóvenes a interesarse por la ciencia y darles una comprensión más profunda de lo que pueden hacer en ese mundo», dice.

Estaba «definitivamente en minoría» en todas sus clases de ciencias. Para tratar de combatir esto, en 2013 se asoció con la Universidad DeVry en Downers Grove, IL, y la Iniciativa HerWorld para conseguir que las chicas de secundaria se entusiasmen con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, o STEM. Los hombres obtienen más títulos universitarios en casi todos los campos de la ciencia y la ingeniería. En algunas áreas, como la física y la informática, las mujeres obtienen solo el 20% de los títulos universitarios, según un informe de 2015 de la Asociación Americana de Mujeres Universitarias. Como estudiante de grado y posgrado, Bialik dice que a veces era «dolorosamente consciente» de las diferencias entre cómo se trataba a los hombres y a las mujeres.

Poder de los nerds

La popularidad de The Big Bang Theory ha dado a Bialik una oportunidad única para compartir sus valores con una comunidad más amplia. Con ese fin, en 2015 fundó GrokNation.com, un sitio web que cubre temas contemporáneos de una manera directa, articulada y «sin disculpas».

Bialik comenzó el sitio después de pasar varios años escribiendo, principalmente sobre la crianza de los hijos y el judaísmo, para el sitio web judío Kveller. Buscaba una plataforma más amplia y decidió hacerlo ella misma. En un día cualquiera, el sitio puede incluir artículos sobre moda y lápiz de labios vegano junto a historias sobre enfermedades mentales, un tema sobre el que Bialik escribe a menudo.

Es muy abierta en cuanto a sus propias luchas contra la depresión, que ha controlado tanto con medicación como con meditación. También es una defensora de la psicoterapia; subraya la importancia de recibir asesoramiento y trabaja para combatir el estigma que rodea a la terapia.

Sobre los chicos

El éxito de Girling Up condujo, quizás inevitablemente, a un libro complementario para chicos. Se llama Boying Up: How to be Brave, Bold and Brilliant (Cómo ser valiente, audaz y brillante), el libro da consejos prácticos a los adolescentes sobre su transición de niños a hombres, incluyendo el vello facial y corporal y las relaciones. El libro es «un espejo de hechos que refleja la realidad y el respeto, no la vergüenza desconcertada», señala una reseña de Kirkus publicada en mayo de 2018.

Si bien su primer libro se basó en su propia adolescencia, su segundo libro se basa en su experiencia como madre de Frederick, de 9 años, y de Miles, de 13, con quienes admite que inicialmente se relacionó como niñas. «Intentaba que funcionaran como niñas», dice. «Cuando se enfadaban, mi inclinación como madre y padre era abrazarlos y hablar de ello. Pero su tendencia natural era conquistar. Esto es algo que representaron en su juego». Se esfuerza por mantener las líneas de comunicación abiertas, incluso cuando sus hijos pueden ser reacios a hablar.

«Me he formado como neurocientífica para entender el cuerpo masculino y femenino», dice. «Resulta que tenía mucho que aprender sobre los chicos».

Insights into Prader-Willi Syndrome

Para su doctorado, Mayim Bialik investigó el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) en adolescentes con síndrome de Prader-Willi, un raro trastorno genético que se caracteriza por un bajo tono muscular y un escaso crecimiento en los primeros años de vida, así como por problemas de comportamiento y un leve deterioro cognitivo.

Los que padecen este trastorno, que se da en aproximadamente uno de cada 15.000 nacimientos, tienen un hambre insaciable y comen de forma compulsiva, y rápidamente se vuelven obesos, dice el doctor Shawn McCandless, jefe de sección de genética clínica y metabolismo del Hospital Infantil de Colorado y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Aurora. Los recién nacidos con Prader-Willi son blandos. Entre los 2 y los 5 años, desarrollan un apetito obsesivo. La señal de saciedad tarda de dos a tres veces más -y de dos a tres veces más- en llegar al cerebro.

Un componente genético «Prader-Willi está causado por la falta de la copia paterna de la pequeña región del cromosoma 15, que suele estar desactivada en la zona que se obtiene de la madre», dice el Dr. McCandless. «Es el mismo cromosoma tanto si se obtiene de la madre como del padre, pero la versión que se hereda de la madre tiene un grupo de genes desactivados. Cualquier cosa que te impida tener una copia activa del cromosoma 15 que heredas de tu padre provoca Prader-Willi».

Tendencias obsesivo-compulsivas A través de su propia investigación, Bialik descubrió que el TOC es unas cuatro veces más frecuente entre los adolescentes con Prader-Willi que en la población general.

«Casi todas las personas con Prader-Willi tienen un comportamiento excesivamente obsesivo», dice el Dr. McCandless. «Acumulan cosas. También son obsesivos a la hora de preguntar cuándo es la hora de comer».

Tratamiento actual La terapia con hormona de crecimiento humano puede ayudar a los niños con Prader-Willi mejorando el crecimiento muscular y óseo, lo que les ayuda a crecer más altos y a no tener un aspecto tan diferente al de otros niños, pero no impide que coman, dice el Dr. McCandless. El hipotálamo, la zona del cerebro que controla el apetito, no recibe señales de saciedad. «Los niños con Prader-Willi actúan como si sus cuerpos les dijeran que se mueren de hambre, a pesar de que sus cuerpos tienen sobrepeso».

Vidas más largas Los investigadores han aprendido técnicas rígidas de gestión del comportamiento y de control de la comida que ayudan a prevenir la obesidad masiva y a mantener a las personas sanas. «En realidad se trata de controlar el entorno para que las personas con Prader-Willi no tengan acceso a la comida», dice el Dr. McCandless. «Hoy en día, tenemos personas que viven hasta los cincuenta y sesenta años. Las personas con el síndrome pueden vivir bastante cerca de una vida normal si se puede controlar el peso.»

Web Extra

Para conocer la falta de paridad de género en los campos de la neurología y la neurociencia, visite BrainLifeMag.org/GenderGap. Para saber más sobre el síndrome de Prader-Willi, visite BrainLifeMag.org/Prader-Willi.