«¡Estás a dos minutos de tener la oportunidad de ganar 10.000 dólares!», canta el sitio web ScholarshipPoints. No se requiere ningún ensayo molesto ni información académica o extracurricular.

¿Todo lo que tienes que hacer para conseguir esa beca? Rellenar todas las encuestas que puedas, acumulando puntos que te permitan entrar en un sorteo para conseguirla.

Eso es lo que hizo la estudiante de Indiana Tabitha Lymburner. Y entonces empezó el bombo de correos electrónicos, uno tras otro, anunciando universidades y productos comerciales.

«Muchos correos electrónicos», dijo Lymburner, que ahora tiene 20 años.

Para ella, valió la pena; ganó esa lotería, y obtuvo 10.000 dólares para la universidad.

Pero no todo el mundo gana. ScholarshipPoints y su propietario, Edvisors, se encuentran entre un número creciente de empresas que recopilan y luego venden la información personal de los futuros estudiantes ofreciéndoles la posibilidad de obtener becas, o incluso simplemente enlaces a las de otras personas.

Conocidas con el término de ventas «generadores de leads», estas empresas pasan las direcciones de correo electrónico, los números de teléfono y las direcciones de los domicilios a los socios de marketing, como las universidades y las empresas de libros de texto, y los estudiantes pronto se encuentran con que reciben llamadas y correos electrónicos que no sabían esperar. Las universidades y las editoriales pagan desde un par de dólares por clic hasta cientos de dólares por la información personal de los estudiantes.

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Aunque su beca le ayudó a costearse un año en el Goshen College privado de Indiana -desde entonces se ha trasladado al Ivy Tech Community College, también en Indiana-, Lymburner creyó erróneamente que ScholarshipPoints era un sitio gestionado por el Gobierno, por ejemplo, a pesar de que nada en él indica una conexión gubernamental.

Los supervisores declinaron decir cuántos estudiantes ganan premios a través de ScholarshipPoints. Las probabilidades de ganar uno de los sorteos aleatorios varían en función del número de participantes.

La Comisión Federal de Comercio ha tratado de poner en evidencia a los generadores de oportunidades en todo tipo de sectores y ha demandado a empresas que ofrecían a los propietarios de viviendas bajos tipos de interés hipotecarios sólo para recopilar y vender su información personal y financiera a otros prestamistas.

La comisión no ha tomado medidas contra el creciente número de empresas de becas, dijo el abogado de la FTC Brian Shull. Pero dijo que los estudiantes y sus familias deben asegurarse de que entienden quién exactamente está recopilando su información, y quién la obtiene en última instancia.

«Los generadores de leads pueden ser difíciles de reclamar para los consumidores porque no saben con quién están tratando», dijo Shull. «Puede que esa información no se venda sólo a una empresa, sino a un montón de empresas».

Una búsqueda en Internet de «beca» suele dirigir a los estudiantes a estas empresas. Scholarships.com, Fastweb y Unigo, por ejemplo, señalan en sus políticas de privacidad que la información de los usuarios puede ser cedida a terceros.

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La práctica está en auge, ya que las universidades compiten por los estudiantes en un momento en que el número de graduados de secundaria está disminuyendo. Las universidades y las editoriales pagan desde un par de dólares por clic hasta cientos de dólares por la información personal de los estudiantes.

«La gente debería ser consciente de que están recopilando esa información por una razón»

dijo Jill Desjean, analista de políticas de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes.

Por su parte, los generadores de leads dicen que no podrían proporcionar información gratuita sobre becas sin ganar dinero de alguna otra manera.

«Tienes que elegir lo que quieres pagar y lo que quieres que te moleste», dijo Kevin Ladd, director de operaciones de Scholarships.com, que tiene 18 años. «Yo también lo experimento y lo entiendo».

El modelo de generación de contactos es mejor para los estudiantes que los anteriores tipos de servicios de información sobre becas, dijo Mark Kantrowitz, antiguo editor de Edvisors que ahora ocupa el mismo puesto en el sitio de búsqueda de becas y universidades Cappex.

Eso se debe a que son gratuitos para los usuarios, dijo.

«Antes de que hubiera servicios gratuitos, había otros que cobraban a los estudiantes, y la mayoría de ellos no ganaban nada», dijo. Aunque Cappex es técnicamente un generador de contactos, Kantrowitz dijo que la empresa proporciona información sobre los estudiantes sólo a las universidades, casi todas ellas instituciones públicas y privadas sin ánimo de lucro, que pagan por suscribirse, en lugar de a las empresas que buscan inundar a los estudiantes con correos electrónicos y llamadas de ventas.

La empresa también vende anuncios en su sitio web, dijo.

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Los responsables de la empresa en Edvisors y ScholarshipPoints dijeron que tratan de evitar la venta de información a cualquiera que no sea un proveedor legítimo de educación superior.

«Seleccionamos y examinamos con mucho cuidado a cualquier socio con el que trabajamos», dijo Anita Thomas, una vicepresidenta senior de Edvisors, que se negó a discutir detalles sobre el modelo de negocio de la empresa. «Al recopilar ofertas de becas, la mayoría de estos sitios web prestan un servicio a los estudiantes que buscan formas de pagar una educación universitaria cada vez más cara.

«Los generadores de oportunidades pueden ser difíciles de reclamar para los consumidores porque no saben con quién están tratando. Esa información puede no venderse sólo a una empresa, sino a un montón de empresas».

La mayoría también conceden sus propias becas, a menudo basadas simplemente en sorteos al azar y no en el mérito o la necesidad financiera. Chegg.com, por ejemplo, ofrece una beca mensual de 1.000 dólares; un concurso reciente -que debía responderse en 600 caracteres o menos- se basaba en la tradición navideña favorita del participante.

«Todavía no he visto una beca que merezca la pena ofrecida por los generadores de leads», dijo Ed Mierzwinski, director del programa federal de consumidores del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos.

Aunque Mierzwinski sugirió que los estudiantes hablen con los consejeros o visiten una biblioteca para encontrar becas, otros dijeron que los generadores de pistas pueden ser útiles siempre y cuando los estudiantes entiendan las ventajas y desventajas.

«Realmente depende de su nivel de comodidad», dijo Desjean.

Sugirió que los estudiantes comiencen con sus consejeros universitarios de la escuela secundaria -algo más difícil para los estudiantes de bajos ingresos con pocos consejeros- o las oficinas de ayuda financiera de la universidad. Si un estudiante de secundaria tiene una universidad en mente, también puede pedir ayuda a esa escuela para encontrar becas.

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Las cámaras de comercio, las iglesias, las organizaciones cívicas y los empleadores de los padres también pueden ser lugares útiles para encontrar ayuda, dijo Desjean. Los estudiantes deben buscar becas relacionadas con intereses específicos, objetivos profesionales u otras áreas: Los hijos de los bomberos, por ejemplo, encontrarán premios destinados a ellos.

Nunca hay que pagar a un sitio, empresa u organización para tener la oportunidad de ganar becas, dijeron los expertos. Tampoco deben los estudiantes o los padres proporcionar información sensible, como los números de la Seguridad Social o de la tarjeta de crédito, para participar en los concursos.

«Me resulta difícil saber por qué pedirían esa información personal sensible, al menos al principio del proceso», dijo Shull, de la FTC.

Y cualquiera que proporcione información personal debe leer la política de privacidad de un sitio web, que a veces señala que la información puede ser vendida a socios de marketing.

ScholarshipOwl, con sede en Malta, no hace eso. En su lugar, la empresa gana dinero a través de membresías premium que vende a los estudiantes por un precio de entre 10 y 69 dólares al mes y que los hacen elegibles para becas, revisiones de ensayos de solicitud y tutoriales, dijo el director de marketing Ken Sandorffy, uno de los fundadores de la empresa.

Sin embargo, sigue recogiendo información personal.

«Si no das tu información personal, ¿cómo podemos enviar su solicitud de beca?» dijo Sandorffy. «No puedes ir a un banco y solicitar un préstamo sin dar tu nombre, ¿verdad?»

Esta historia fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Lea más sobre la educación superior.