Hay casi 2.900 especies de siluros en la actualidad, la mayoría de las cuales habitan en entornos de agua dulce. Distribuidos por casi todo el mundo, los siluros son habitantes del fondo marino que comparten algunas características importantes. No encontrará siluros cubiertos de escamas: la mayoría son de carne lisa, aunque algunos tienen placas óseas en el cuerpo. En algún momento de su vida, todos presentan como mínimo un conjunto de bigotes (conocidos como barbos), que actúan como antenas
En la madurez, los siluros presentan una amplia gama de tamaños. Algunos pequeños pueden ser tan pequeños como 1 1/2 a 2 pulgadas de largo (eso es alrededor de 4 a 5 centímetros) . Otros pueden alcanzar tamaños absolutamente descomunales; son sin duda aspirantes al título de pez de agua dulce más grande del mundo. Pero aunque hay especies de siluros en todo el mundo que pueden alcanzar longitudes extraordinarias, sólo una puede reclamar la corona de los pesos pesados: el siluro gigante del Mekong. El más grande jamás registrado oficialmente medía unos 8 pies y 9 pulgadas de largo y pesaba algo menos de 646 libras (2,7 metros de largo y 293 kilogramos para los métricos).
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Este pez en concreto, capturado en Tailandia en 2005, luchó durante más de una hora antes de que el equipo de pescadores que intentaba recogerlo se impusiera. El objetivo era recoger los huevos para criarlos en un programa de conservación y luego liberar al pez, pero el gigante no sobrevivió a la lucha. En una página posterior, descubriremos más sobre el motivo por el que esos huevos eran tan preciados, pero primero vamos a detenernos un momento para echar un vistazo más de cerca al lugar donde se produjo la captura.
El río Mekong fluye a través del sureste de Asia, y todo el sistema fluvial tiene una longitud total de unas 3.000 millas (o 4.800 kilómetros). La cuenca del Mekong cubre cerca de 495.000 millas cuadradas (unos 795.000 kilómetros cuadrados) de tierra . El río Mekong comienza su recorrido descendiendo desde la meseta tibetana, y su cuenca abarca partes de China, Vietnam, Myanmar, Tailandia, Laos y Camboya, contribuyendo a definir una buena parte de las fronteras nacionales en esa parte del mundo.
Aunque no es la única gran bestia que merodea por las aguas del Mekong, el siluro gigante del Mekong es sin duda un miembro distinguido de esa colección acuática. ¿Cómo crece el siluro gigante del Mekong? En la siguiente página, examinaremos más de cerca algunos de los rasgos que hacen posible este fenomenal crecimiento.