El valor de la intuición ha sido pregonado durante mucho tiempo por los coaches de vida y los jefes ejecutivos que escriben libros de liderazgo. Afortunadamente para mí, la intuición también interesa a los psicólogos y neurocientíficos. Un estudio de la Escuela de Negocios de la Universidad de Leeds, realizado hace unos años, analizó las diferentes formas en que los científicos han tratado de medir la intuición, que los autores definen como la información que nos llega sin «ninguna intrusión aparente de pensamiento deliberado y racional». Los autores señalaron que el principal inconveniente de intentar llegar al corazón de la intuición y de cómo la gente la utiliza es que la mayoría de las mediciones son autodeclaradas y, por tanto, no son necesariamente fiables. Sin embargo, el estudio fue un primer paso para legitimar la intuición como algo real que necesita mejores métodos de estudio.

Joel Pearson, profesor de neurociencia cognitiva de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sidney (Australia), ha encontrado una forma novedosa de medir cómo utilizamos la intuición en la toma de decisiones, que no se basa únicamente en cuestionarios o autoinformes. Recientemente, su laboratorio publicó un estudio sobre una serie de experimentos en los que los sujetos de estudio -estudiantes universitarios- recibían a veces imágenes subliminales cargadas de emoción mientras realizaban una tarea básica de toma de decisiones: mirar la pantalla de un ordenador y decidir rápidamente si una serie de puntos se movía a la izquierda o a la derecha pulsando una flecha a la izquierda o a la derecha en el teclado. Las imágenes estaban cargadas de emoción, como un bebé, un cachorro, una pistola o una serpiente, y parpadeaban tan rápidamente que los estudiantes no podían percibirlas conscientemente. Pero sus mentes inconscientes las captaban. (Vea cómo funcionan las imágenes inconscientes en la charla TEDx del Dr. Pearson.)

Los estudiantes fueron más precisos con la tarea de los puntos cuando las imágenes emocionales parpadeaban ante ellos. También mejoraron a medida que trabajaban con la tarea e informaron de que se sentían más seguros en su toma de decisiones cuando estaban expuestos a las imágenes subliminales, que en efecto imitaban la intuición. Porque si se desglosa la intuición en sus componentes clave, básicamente consiste en información emocional inconsciente, tanto positiva como negativa.

«Lo que la gente llama intuición: Lo utilizamos todos los días para describir un determinado sentimiento, pero no sabíamos con certeza que existía», dijo el Dr. Pearson. «Con nuestro trabajo, hemos mostrado pruebas sólidas de que los sentimientos y las emociones inconscientes pueden combinarse con los sentimientos conscientes, y podemos utilizarlos para tomar mejores decisiones.»

Entonces, ¿por qué estaba teniendo tantos problemas para confiar en la intuición ahora? ¿Se estaba «oxidando» con la edad, junto con mi memoria, mi vista y la movilidad de mis articulaciones?

No parece haber ninguna prueba de ello. Pero hay pruebas que sugieren que la depresión o la ansiedad pueden comprometer la intuición, y que las personas deprimidas o ansiosas tienen dificultades para tomar decisiones intuitivas.

En un experimento, los investigadores hicieron que personas que no estaban deprimidas y personas deprimidas estudiaran diferentes grupos de palabras, algunas de las cuales estaban relacionadas entre sí. «Las personas sanas eran capaces de distinguir rápidamente las palabras relacionadas, incluso sin saber por qué», dijo Carina Remmers, autora principal y psicóloga clínica de la Universidad Libre de Berlín. «Las personas deprimidas tenían dificultades para hacer esto, y para confiar en sus decisiones».