Durante mi primer viaje a Nueva Orleans, visité a un tarotista llamado Avery. Mientras que los otros místicos parecían más legítimos (es decir, con un atuendo gótico completo y bolas de cristal bien visibles), Avery, que llevaba ropa de calle normal y hojeaba un libro de forma casual, era la vidente más barata de la cuadra y nos ofreció a mi amiga y a mí una oferta de dos por uno cuando pasamos por allí. Obviamente, nos convenció.

Mientras barajaba una baraja de cartas del tarot, Avery me preguntó qué quería saber sobre mi vida. Había infinidad de cosas que quería preguntar, pero lo que salió de mi boca nos sorprendió a los dos. «¿Soy una buena persona?» pronuncié.

Me miró, desconcertado. «Eso no es lo que la gente suele preguntar», dijo. Precisamente por eso lo había preguntado.

Este es el tipo de pregunta que yo clasificaría como una de esas cosas que generalmente no le preguntas nunca a nadie cercano. Algo parecido a: ¿Soy adorable? ¿Por qué la gente me odia? o ¿Soy molesto? En el mejor de los casos, son intentos de pescar cumplidos y, en el peor, son una invitación abierta a atacar el frágil concepto que uno tiene de sí mismo.

Sin embargo, es diferente cuando se le pregunta a un completo desconocido, especialmente a uno que es (aparentemente) intuitivo. No tienen una historia compartida contigo, por lo que no tienen ninguna razón para hacer la pelota o ser demasiado duros con tus sentimientos. No mentirán, sobre todo porque no se preocupan por ti ni por tus sentimientos y, lo que es más importante, es probable que no vuelvan a verte.

Avery, a quien de hecho no he vuelto a ver, me dijo que el mero hecho de hacer la pregunta sugiere que soy realmente una buena persona. Le contesté que me parecía exactamente lo contrario. Que la razón por la que preguntaba era que obviamente, en algún nivel, dudaba de que lo fuera.

Inmediatamente, pensé en Freud. Él teorizaba que los humanos son inherentemente egoístas y se centran principalmente en su propia supervivencia individual. En efecto, nos comportamos «mal» porque es nuestra verdadera naturaleza.

En La naturaleza del hombre, escribe:

«La investigación psicológica -o más estrictamente hablando, psicoanalítica- muestra que la esencia más profunda de la naturaleza humana, que es similar en todos los hombres y que tiene como objetivo la satisfacción de ciertas necesidades… la autoconservación, la agresión, la necesidad de amor y el impulso de alcanzar el placer y evitar el dolor.»

Para Freud, nuestro impulso innato de autoconservación está profundamente en desacuerdo con la visión de la sociedad de que todos debemos vivir en armonía (o ser buenos). Escribe: «El instinto natural de agresividad en el hombre, la hostilidad de cada uno contra todos y de todos contra cada uno, se opone a este programa de civilización.»

¿Tiene razón Freud? Soy una mala persona que se ve obligada a conformarse con la idea de ser buena? ¿O mi vidente de Nueva Orleans tenía razón todo el tiempo?

Examinemos la ciencia, ¿de acuerdo?

En un estudio, los investigadores de la Universidad de Yale utilizaron marionetas para determinar si los bebés eran intrínsecamente altruistas. En el experimento, los bebés veían una breve obra en la que una marioneta intentaba subir una colina. A continuación, otras dos marionetas se unían para ayudar o dificultar la tarea de la marioneta. Después, cuando se les daba a elegir entre la marioneta que ayudaba y la que obstaculizaba, los bebés eran mucho más propensos a elegir a la que ayudaba.

Tom Stafford, que escribió sobre el estudio para la BBC, sugiere que este comportamiento demuestra que los humanos están programados para ser buenos, al menos al principio de sus vidas:

«La forma de dar sentido a este resultado es si los bebés, con sus cerebros pre-culturales, tuvieran expectativas sobre cómo debería actuar la gente. No sólo interpretan el movimiento de las formas como resultado de las motivaciones, sino que prefieren las motivaciones que ayudan a las que obstaculizan».

Bobbi Wegner, psicóloga clínica y profesora de la Universidad de Harvard, está de acuerdo. Dice: «No existen los bebés malos». En el fondo, argumenta, «todos tenemos un verdadero yo que es amable, compasivo, cariñoso, curioso y tranquilo»

Es el entorno el que tiende a interponerse en este verdadero yo, dice. Por ejemplo, «alguien que ha sufrido abusos puede desarrollar una parte protectora que hiere preventivamente a los demás para protegerse a sí mismo». En su práctica, no se centra en términos como «bueno» o «malo», sino que cambia el enfoque para «animar al ‘yo’ a sentirse lo suficientemente seguro como para salir a la luz».

En este vídeo, Dacher Keltner, profesor de la Universidad de California en Berkeley, cita otro estudio en el que los seres humanos experimentaron dolor cuando vieron a otros sufrir. «Es como si estuviéramos programados para tener la misma experiencia que otras personas», afirma.

De nuevo, en lugar de etiquetar a las personas como buenas o malas, Keltner pide que se redefina el interés propio.

Admite que el 60 por ciento del tiempo nos mueve la «gratificación personal» o la «supervivencia del competitivo», pero durante el otro 40 por ciento, «realmente estamos haciendo cosas por otras personas; nos sacrificamos y nos arriesgamos a ser explotados, y aun así lo hacemos». Como dice, «en realidad se convierte en algo personalmente satisfactorio e inspirador dedicarse a ese trabajo».

Aún así, actuar bien y ser bueno no son lo mismo, según Mary Beth Somich, una psicoterapeuta de Carolina del Norte. Señala que nuestra «cultura centrada en los medios sociales» nos anima a actuar de forma «buena» para recibir el refuerzo positivo de los demás, en lugar de actuar de forma altruista por una verdadera recompensa intrínseca»

Por eso Somich dice que la única persona que puede decidir si eres una buena persona eres tú. (¡Lo siento, Avery!) Aunque hay algunos indicadores externos que «pueden ayudar a alimentar una imagen favorable de uno mismo como ‘buena persona’… realmente se reduce a un código de honor con uno mismo.»

Unas cuantas preguntas para ayudar a descifrar su código de honor individual, según Meredith Strauss, psicoterapeuta de Nueva Jersey, son las siguientes:

• ¿Tengo compasión por los demás?
• ¿Cuán caritativo soy?
• ¿Me extiendo a los seres queridos en momentos de necesidad y quiero ayudar genuinamente? ¿O sólo lo hago para ser políticamente correcto?
• ¿Qué dirían mis amigos o mi familia de mí si les hicieran esta pregunta?
• ¿Pones las posesiones materiales por encima de las personas?
• ¿Cuál crees que es tu contribución a este mundo mientras estás aquí?

Pero quizá la mejor manera de ver nuestra moralidad no es etiquetarnos como buenos o malos. Según el Dr. Paul DePompo, psicólogo y autor afincado en el sur de California, «pensar que eres una cosa o la otra desencadena problemas cuando finalmente haces una cosa ‘mala’ -de la que todos somos capaces- y puedes tener una imagen inflada de ti mismo cuando haces muchas cosas ‘buenas'».

Una sugerencia mejor, dice, «es definir lo que es una buena persona en 3-5 palabras y clasificarte en este continuo». Si te ves a ti mismo en más de la mitad, entonces «eres una persona relativamente buena, aunque imperfecta, lo que, en última instancia, te convierte en humano»

¿Qué opinas? ¿Eres una buena persona?

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