El «Camino de las Lágrimas» ha llegado a describir el viaje de los nativos americanos obligados a abandonar sus hogares ancestrales en el sureste y trasladarse al nuevo Territorio Indio definido como «al oeste de Arkansas», en la actual Oklahoma. Mediante tratados coaccionados o fraudulentos, a los indios se les había dado la opción de someterse a la jurisdicción estatal como individuos o trasladarse al oeste para preservar sus gobiernos tribales soberanos. El sendero metafórico no es un camino distinto, sino una red de rutas y ríos recorridos en la década de 1830 por grupos tribales organizados de Alabama, Florida, Georgia, Misisipi, Carolina del Norte y Tennessee. Todos estos caminos pasaban por Arkansas.
Durante la década posterior a la aprobación de la Ley federal de traslado de indios en 1830, se calcula que unos 60.000 indios, esclavos africanos, cónyuges blancos y misioneros cristianos viajaron por Arkansas. La estimación incluye a 21.000 creek (cuyos descendientes prefieren llamarse muscogee), 16.000 cherokee, 12.500 choctaw, 6.000 chickasaw, 4.200 indios de Florida que ahora se identifican colectivamente como seminola, y un número desconocido de emigrantes de varias tribus más pequeñas.
Viajaron río arriba en barcos de vapor contratados y por caminos primitivos. Grandes caravanas y pequeños grupos independientes cabalgaban hacia el oeste con carros cargados de posesiones y manadas de caballos. Otros caminaban descalzos, con ropas delgadas y harapientas. El clima fue a menudo un factor fatídico, ya que Arkansas experimentó algunos de sus inviernos más fríos y veranos más secos durante esa década. Los suministros de alimentos, forraje y leña fueron organizados a lo largo del camino por los militares, contratistas privados o líderes tribales. Incluso con los médicos asignados a la mayoría de los grupos de traslado, muchos murieron de enfermedades infecciosas como el cólera, la disentería, el sarampión y la viruela. Nadie sabe cuántos están enterrados en el camino o incluso cuántos sobrevivieron exactamente.
Se cree que la descripción «Camino de Lágrimas» se originó con los choctaw, la primera de las principales tribus del sureste en ser reubicada, a partir de 1830. Pero se relaciona más popularmente con el viaje de octubre de 1838 a marzo de 1839 organizado por la Nación Cherokee. En el idioma de esa tribu, el viaje se conoce como nunahi-duna-dlo-hilu-i-«el sendero donde lloraron».
La mayoría de los cherokees habían estado luchando contra el traslado en los tribunales y en el Congreso tratando de anular un tratado de 1835 firmado por un pequeño grupo no autorizado. Pero cuando la Guardia de Georgia acorraló a las familias después de la fecha límite del tratado de mayo de 1838, y después de que las autoridades federales comenzaran a transportar a los indios cherokees hacia el oeste en barcos de vapor, los líderes de la tribu concedieron la derrota y pidieron que se permitiera a la Nación Cherokee supervisar su propio traslado.
Se reunieron trece destacamentos por tierra de unos 1.000 cherokees cada uno. Se cree que la mayoría de estas caravanas siguieron rutas similares a través del noroeste de Arkansas, entrando en el estado justo al este de Pea Ridge (condado de Benton) y luego virando hacia el oeste cerca de Fayetteville (condado de Washington). En 1987, el Congreso reconoció esta llamada Ruta Norte de los Cherokees como la ruta terrestre del Sendero Histórico Nacional de las Lágrimas. A lo largo de las carreteras de los condados de Benton y Washington se han colocado carteles que designan la ruta automovilística del sendero nacional. Se sabe que un destacamento de la Nación Cherokee de aproximadamente 1.200 personas, dirigido por John Benge, siguió una ruta separada a través del centro-norte de Arkansas, entrando en el río Current en el condado de Randolph, reparando los carros en Batesville (condado de Independence) y pasando por Fayetteville. Un grupo separado a favor del tratado de unos 660, dirigido por John Bell, atravesó el estado por las carreteras militares que conectaban Memphis, Little Rock (condado de Pulaski) y Fort Smith (condado de Sebastian).
El jefe principal John Ross, con el último destacamento de la Nación Cherokee de unos 228, tomó la ruta acuática conmemorada por el Camino de las Lágrimas (Trail of Tears National Historic Trail), a lo largo de los ríos Tennessee, Ohio, Mississippi y Arkansas. Su esposa, Elizabeth (o Quatie), murió a bordo del barco de vapor Victoria, propiedad de los cherokees, poco antes de llegar a Little Rock, donde fue enterrada.
A diferencia de la Ruta del Norte, que es exclusivamente cherokee, el segmento del Río Arkansas del Sendero Histórico Nacional de las Lágrimas fue recorrido por otros indios exiliados, incluidos los chickasaw, choctaw, muscogee y seminola.
North Little Rock (condado de Pulaski) -entonces sólo la orilla opuesta del río Arkansas de Little Rock- fue el lugar más activo del estado durante el traslado de los indios. Destacamentos de choctaw, muscogee, chickasaw y cherokee llegaron por tierra en la carretera de Memphis a Little Rock. Los choctaw y los chickasaw fueron transportados al otro lado del río para continuar por el Camino del Suroeste. Otros continuaron por tierra al norte del río por la carretera militar hasta Fort Gibson o al sur del río hasta Fort Coffee, ambos en el Territorio Indio. Los indios de Florida capturados durante lo que se conoció como la Segunda Guerra Seminola se desplazaron a través de Arkansas principalmente por agua.
Muchos destacamentos viajaron combinando rutas terrestres y acuáticas. Los pasajeros de los barcos de vapor que quedaban varados por el estiaje en el río Arkansas a menudo tenían que terminar el viaje a pie si no podían alquilar carros. Otras rutas de traslado iniciadas por agua y completadas por tierra fueron la del río White a Rock Roe (condado de Monroe) y la del río Ouachita a Camden (condado de Ouachita).
El movimiento de grandes grupos de indios a través de la escasamente poblada Arkansas incitaba el miedo y la codicia. En su mayor parte, los líderes de los destacamentos intentaron mantener separados a los emigrantes y a los residentes y, especialmente, mantener a los vendedores de whisky y a los jugadores fuera de los campamentos indios. A menudo se acusaba a los proveedores de practicar el «price-gouging». Los indios fueron acusados de asaltar los campos de maíz y de quemar los rieles de las vallas como leña. Ambos grupos se acusaban mutuamente de robar caballos. En un momento dado, el gobernador James Conway llamó a la milicia porque un destacamento de Muscogee no se movía lo suficientemente rápido como para satisfacerlo.
Las nuevas investigaciones están ayudando a precisar los lugares, los acontecimientos y el impacto del Camino de las Lágrimas en Arkansas. Identificar las rutas es a veces una cuestión de identificar qué caminos habrían sido aptos para las carretas. Los mapas, los informes de los periódicos, los diarios y los documentos gubernamentales, como los recibos de los transbordadores, han ayudado. Pero todavía hay muchas preguntas sin respuesta.
La Asociación del Camino de las Lágrimas (TOTA), una red de voluntarios de nueve estados de instituciones e individuos, tiene su sede en Little Rock. Como grupo de apoyo a la Ruta Histórica Nacional del Camino de Lágrimas, TOTA ayuda al Servicio de Parques Nacionales con la investigación y la interpretación. El Centro de Investigación Sequoyah de la Universidad de Arkansas en Little Rock (UALR) ha reunido una colección única de documentos de expulsión del gobierno procedentes de los Archivos Nacionales. El Departamento de Patrimonio de Arkansas y su Programa de Preservación Histórica de Arkansas han utilizado mapas antiguos y tecnología moderna para localizar segmentos de caminos que han sobrevivido y añadirlos al Registro Nacional de Lugares Históricos.
Tal vez el primer marcador que reconoce una ruta del Camino de las Lágrimas se colocó en Marion (Condado de Crittenden) en 1931. Otros marcadores antiguos se encuentran en Colt (condado de St. Francis), De Queen (condado de Sevier), Fayetteville y Springdale (condado de Washington). Recientemente se han colocado marcadores interpretativos en Helena (condado de Phillips), North Little Rock, Cadron (condado de Faulkner), Russellville (condado de Pope), Fort Smith, el Parque Militar Nacional de Pea Ridge y el Parque Estatal de Village Creek, y es probable que se coloquen más en el futuro.
Para más información:
Duffield, Lathel F. «Cherokee Emigration: Reconstruyendo la realidad». The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.
Foreman, Grant. Indian Removal: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.
<Inskeep, Steve. Jacksonland: President Andrew Jackson, Cherokee Chief John Ross, and a Great American Land Grab. Nueva York: Penguin, 2015.
Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (consultado el 8 de octubre de 2020).
Musick, Pat, con Jerry Carr y Bill Woodiel. Stone Songs on the Trail of Tears: El viaje de una instalación. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.
Centro de Investigación Equoyah. Universidad de Arkansas en Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (consultado el 19 de diciembre de 2019).
Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (consultado el 19 de diciembre de 2019).
Kitty Sloan
Capítulo de Arkansas, Trail of Tears Association
Última actualización: 12/19/2019