Exposición a campos de frecuencia extremadamente baja

El uso de la electricidad se ha convertido en una parte integral de la vida cotidiana. Siempre que fluye la electricidad, existen campos eléctricos y magnéticos cerca de las líneas que la transportan y cerca de los aparatos. Desde finales de la década de 1970, se ha cuestionado si la exposición a estos campos eléctricos y magnéticos de frecuencia extremadamente baja (CEM) produce consecuencias adversas para la salud. Desde entonces, se ha investigado mucho, resolviendo con éxito cuestiones importantes y acotando el enfoque de futuras investigaciones.

En 1996, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció el Proyecto Internacional de Campos Electromagnéticos para investigar los posibles riesgos para la salud asociados a las tecnologías que emiten CEM. Un grupo de trabajo de la OMS concluyó recientemente una revisión de las implicaciones para la salud de los campos de FEB (OMS, 2007).

Esta hoja informativa se basa en las conclusiones de dicho grupo de trabajo y actualiza las revisiones recientes sobre los efectos para la salud de los FEB publicadas en 2002 por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), establecido bajo los auspicios de la OMS, y por la Comisión Internacional para la Protección contra la Radiación No Ionizante (ICNIRP) en 2003.

Fuentes de campo ELF y exposiciones residenciales

Los campos eléctricos y magnéticos existen dondequiera que fluya la corriente eléctrica: en las líneas y cables eléctricos, en el cableado residencial y en los aparatos eléctricos. Los campos eléctricos surgen de las cargas eléctricas, se miden en voltios por metro (V/m) y están protegidos por materiales comunes, como la madera y el metal. Los campos magnéticos surgen del movimiento de las cargas eléctricas (es decir, una corriente), se expresan en tesla (T), o más comúnmente en militesla (mT) o microtesla (µT). En algunos países se suele utilizar otra unidad llamada gauss (G) (10.000 G = 1 T). Estos campos no son apantallados por la mayoría de los materiales comunes, y los atraviesan fácilmente. Ambos tipos de campos son más fuertes cerca de la fuente y disminuyen con la distancia.

La mayoría de la energía eléctrica funciona a una frecuencia de 50 o 60 ciclos por segundo, o hertz (Hz). Cerca de ciertos aparatos, los valores del campo magnético pueden ser del orden de unos cientos de microteslas. Por debajo de las líneas eléctricas, los campos magnéticos pueden ser de unos 20 µT y los campos eléctricos de varios miles de voltios por metro. Sin embargo, la media de los campos magnéticos de frecuencia eléctrica en los hogares es mucho menor: unos 0,07 µT en Europa y 0,11 µT en Norteamérica. Los valores medios del campo eléctrico en el hogar son de hasta varias decenas de voltios por metro.

Evaluación del grupo de trabajo

En octubre de 2005, la OMS convocó a un grupo de trabajo de expertos científicos para evaluar cualquier riesgo para la salud que pudiera existir por la exposición a campos eléctricos y magnéticos de FEB en el rango de frecuencias de >0 a 100.000 Hz (100 kHz). Mientras que el CIIC examinó las pruebas relativas al cáncer en 2002, este Grupo de Trabajo revisó las pruebas relativas a una serie de efectos sobre la salud y actualizó las pruebas relativas al cáncer. Las conclusiones y recomendaciones del Grupo de Trabajo se presentan en una monografía de la OMS sobre los Criterios de Salud Ambiental (OMS, 2007).

Siguiendo un proceso estándar de evaluación del riesgo para la salud, el Grupo de Trabajo llegó a la conclusión de que no hay problemas de salud sustanciales relacionados con los campos eléctricos de FEB a los niveles generalmente encontrados por los miembros del público. Por lo tanto, el resto de esta hoja informativa aborda predominantemente los efectos de la exposición a los campos magnéticos de FEB.

Efectos a corto plazo

Existen efectos biológicos establecidos de la exposición aguda a niveles altos (muy por encima de 100 µT) que se explican por mecanismos biofísicos reconocidos. Los campos magnéticos externos de FEB inducen campos y corrientes eléctricas en el cuerpo que, a intensidades de campo muy elevadas, provocan estimulación nerviosa y muscular y cambios en la excitabilidad de las células nerviosas en el sistema nervioso central.

Potenciales efectos a largo plazo

Mucha de la investigación científica que examina los riesgos a largo plazo de la exposición a campos magnéticos de FEB se ha centrado en la leucemia infantil. En 2002, la IARC publicó una monografía en la que clasificaba los campos magnéticos de FEB como «posiblemente cancerígenos para los seres humanos». Esta clasificación se utiliza para denotar un agente para el que hay pruebas limitadas de carcinogenicidad en humanos y menos que suficientes pruebas de carcinogenicidad en animales de experimentación (otros ejemplos incluyen el café y los humos de soldadura). Esta clasificación se basó en análisis conjuntos de estudios epidemiológicos que demostraron un patrón consistente de un aumento del doble en la leucemia infantil asociada a la exposición media a campos magnéticos de frecuencia eléctrica residenciales por encima de 0,3 a 0,4 µT. El Grupo de Trabajo concluyó que los estudios adicionales realizados desde entonces no alteran el estado de esta clasificación.

Sin embargo, las pruebas epidemiológicas se ven debilitadas por problemas metodológicos, como el posible sesgo de selección. Además, no existen mecanismos biofísicos aceptados que sugieran que las exposiciones de bajo nivel estén implicadas en el desarrollo del cáncer. Por lo tanto, si hubiera algún efecto de las exposiciones a estos campos de bajo nivel, tendría que ser a través de un mecanismo biológico que aún se desconoce. Además, los estudios en animales han sido mayoritariamente negativos. Así pues, en conjunto, las pruebas relacionadas con la leucemia infantil no son lo suficientemente sólidas como para considerarlas causales.

La leucemia infantil es una enfermedad comparativamente rara, con un número total anual de nuevos casos estimado en 49.000 en todo el mundo en el año 2000. Las exposiciones medias a campos magnéticos superiores a 0,3 μT en los hogares son raras: se calcula que sólo entre el 1% y el 4% de los niños viven en esas condiciones. Si la asociación entre los campos magnéticos y la leucemia infantil es causal, se calcula que el número de casos en todo el mundo que podría atribuirse a la exposición a campos magnéticos oscila entre 100 y 2.400 casos al año, basándose en los valores del año 2000, lo que representa entre el 0,2 y el 4,95% de la incidencia total de ese año. Por lo tanto, si los campos magnéticos de FEB realmente aumentan el riesgo de la enfermedad, cuando se considera en un contexto global, el impacto en la salud pública de la exposición a FEB sería limitado.

Se han estudiado otros efectos adversos para la salud por su posible asociación con la exposición a campos magnéticos de FEB. Entre ellos se incluyen otros cánceres infantiles, cánceres en adultos, depresión, suicidio, trastornos cardiovasculares, disfunción reproductiva, trastornos del desarrollo, modificaciones inmunológicas, efectos neuroconductuales y enfermedades neurodegenerativas. El grupo de trabajo de la OMS llegó a la conclusión de que las pruebas científicas que apoyan una asociación entre la exposición a los campos magnéticos de FEB y todos estos efectos sobre la salud son mucho más débiles que en el caso de la leucemia infantil. En algunos casos (por ejemplo, para las enfermedades cardiovasculares o el cáncer de mama) las pruebas sugieren que estos campos no los causan.

Directrices internacionales de exposición

Se han establecido los efectos sobre la salud relacionados con la exposición a corto plazo de alto nivel y constituyen la base de dos directrices internacionales sobre límites de exposición (ICNIRP, 1998; IEEE, 2002). En la actualidad, estos organismos consideran que las pruebas científicas relacionadas con los posibles efectos sobre la salud de la exposición a largo plazo y de bajo nivel a los campos de FEB son insuficientes para justificar la reducción de estos límites cuantitativos de exposición.

Orientaciones de la OMS

Para las exposiciones a corto plazo de alto nivel a los CEM, se han establecido científicamente efectos adversos para la salud (ICNIRP, 2003). Los responsables políticos deberían adoptar directrices internacionales de exposición diseñadas para proteger a los trabajadores y al público de estos efectos. Los programas de protección contra los CEM deberían incluir mediciones de la exposición de las fuentes en las que cabe esperar que las exposiciones superen los valores límite.

Respecto a los efectos a largo plazo, dada la debilidad de las pruebas de la relación entre la exposición a los campos magnéticos de FEB y la leucemia infantil, los beneficios de la reducción de la exposición sobre la salud no están claros. En vista de esta situación, se dan las siguientes recomendaciones:

• El gobierno y la industria deberían supervisar la ciencia y promover programas de investigación para reducir aún más la incertidumbre de las pruebas científicas sobre los efectos en la salud de la exposición a los campos de FEB. A través del proceso de evaluación de riesgos de las FEB, se han identificado lagunas en los conocimientos, que constituyen la base de un nuevo programa de investigación.
• Se anima a los Estados miembros a establecer programas de comunicación eficaces y abiertos con todas las partes interesadas para permitir una toma de decisiones informada. Esto puede incluir la mejora de la coordinación y la consulta entre la industria, el gobierno local y los ciudadanos en el proceso de planificación de las instalaciones emisoras de CEM.
• Cuando se construyan nuevas instalaciones y se diseñen nuevos equipos, incluidos los electrodomésticos, podrán explorarse formas de bajo coste para reducir las exposiciones. Las medidas de reducción de la exposición adecuadas variarán de un país a otro. Sin embargo, no se justifican las políticas basadas en la adopción de límites de exposición bajos y arbitrarios.

Lectura adicional

OMS – Organización Mundial de la Salud. Campos de frecuencia extremadamente baja. Criterios de salud ambiental, Vol. 238. Ginebra, Organización Mundial de la Salud, 2007.

Grupo de Trabajo del CIIC para la Evaluación de los Riesgos Carcinogénicos para los Humanos. Radiaciones no ionizantes, Parte 1: Campos eléctricos y magnéticos estáticos y de frecuencia extremadamente baja (FEB). Lyon, IARC, 2002 (Monografías sobre la evaluación de los riesgos carcinógenos para los seres humanos, 80).

ICNIRP – International Commission on Non-Ionizing Radiation Protection. Exposure to static and low frequency electromagnetic fields, biological effects and health consequences (0-100 kHz). Bernhardt JH y otros, eds. Oberschleissheim, International Commission on Non-ionizing Radiation Protection, 2003 (ICNIRP 13/2003).

ICNIRP – International Commission on Non-Ionizing Radiation Protection (1998). Guidelines for limiting exposure to time varying electric, magnetic and electromagnetic fields (up to 300 GHz). Health Physics 74(4), 494-522.

IEEE Standards Coordinating Committee 28. Norma IEEE para los niveles de seguridad con respecto a la exposición humana a los campos electromagnéticos, 0-3 kHz. New York, NY, IEEE – The Institute of Electrical and Electronics Engineers, 2002 (IEEE Std C95.6-2002).

Para más información, póngase en contacto con:

Centro de Medios de la OMS
Teléfono: +41 22 791 2222
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