A finales de la década de 1960, dos hermanos de Asheville (Carolina del Norte) -uno de ellos era vendedor y el otro un genio de la ingeniería que trabajaba en el Laboratorio Nacional Oak Ridge de Tennessee, sede del Proyecto Manhattan, el programa ultrasecreto de la Segunda Guerra Mundial que desarrolló la bomba atómica- empezaron a construir casas juntos. Al principio, Wayne y Robert Kinser fabricaban casas con estructura en forma de A para el sector turístico, pero pronto se dieron cuenta de que era un callejón sin salida: La estructura en forma de A, con todas sus ineficiencias en cuanto a espacio y calefacción, no iba a ser la casa del futuro.

Así que, como muchos grandes negocios, los hermanos hicieron un giro clave, apostando en su lugar por la casa redonda prefabricada. Compraron los planos de Rondesics, una empresa local que ya producía casas redondas sencillas, y Robert, el ingeniero, comenzó a realizar importantes mejoras en el diseño. El principal cambio fue un sistema de tejado rediseñado que utilizaba anillos de compresión y un collar de tensión, los mismos elementos explorados en las cúpulas geodésicas de Buckminster Fuller. La estructura resultante -que no necesitaba columnas internas ni muros de carga- era ligera, compacta y resistente, y permitía disfrutar de vistas panorámicas.

Foto por cortesía de Deltec

La empresa, que originalmente se llamaba Delta Technology, se convirtió en Deltec Homes cuando se centró en proyectos residenciales en la década de 1980. Desde entonces, ha construido más de 5.000 casas redondas prefabricadas en 50 estados de EE.UU. y 30 países, y ninguna de ellas se ha perdido a causa del clima extremo. La idea de que las casas prefabricadas pueden ser una alternativa de vivienda eficiente ha estado presente desde hace tiempo, desde los experimentos de posguerra del modernista francés Jean Prouvé hasta el plan de Winston Churchill para luchar contra la escasez de viviendas con refugios temporales prefabricados, pasando, por supuesto, por las cúpulas de Bucky Fuller que sirvieron de base para el diseño clásico de las casas redondas de Deltec. Aunque esos esfuerzos nunca tuvieron un gran éxito comercial, el sueño de que los prefabricados son el futuro nunca se ha desvanecido; de hecho, el impulso que los respalda parece ir en aumento.

«Hace diez o veinte años, las viviendas prefabricadas se veían como un producto inferior a las casas construidas in situ o con palos, pero al salir de la recesión, tengo claro que la percepción de mucha gente ha cambiado», afirma el actual presidente de Deltec, Steve Linton, en una reciente entrevista telefónica. «Creo que es inevitable, ya sea dentro de 10 o 50 años, que la gran mayoría de las casas acaben construyéndose de esta manera»

Linton procede a hacer una analogía con la compra de coches, y cómo uno no iría a un concesionario a pedirles que construyeran un modelo específico al aire libre en el aparcamiento, expuesto a los elementos. «Para Deltec, esta perspectiva esperanzadora ha supuesto redoblar las técnicas de prefabricación que llevan décadas aplicando, atender a los cambios en la demanda y, bueno, pensar fuera del círculo. A medida que los nuevos constructores de casas prefabricadas presentan nuevos y brillantes diseños (que ciertamente no son redondos) a diestro y siniestro, Deltec, con casi 50 años de antigüedad y con la esperanza de atraer al mayor número de personas posible, también ha tenido que adaptarse constantemente.

En 2013, después de atender las solicitudes regulares de los clientes que buscaban casas de alto rendimiento neto cero (casas que generan la misma cantidad de energía que consumen), Deltec lanzó Renew Collection, una serie de casas diseñadas para utilizar dos tercios menos de energía que las casas normales, con el tercio restante suministrado por la energía solar. ¿Las principales características comunes? Una envoltura hermética, calefacción y refrigeración pasivas, y opciones como un sistema de agua caliente solar, ventanas de triple panel, etc.

La colección ofrece actualmente 10 modelos (tres se presentaron el pasado otoño) que van desde un diseño más tradicional de estilo Arts & Crafts, llamado Chestnut, hasta la Solar Homestead, premiada en el Decatlón Solar de Estados Unidos de 2011, diseñada en colaboración con la Universidad Estatal de los Apalaches. Según Linton, el modelo más popular entre los clientes hasta ahora es el Ridgeline, que cuenta con techos abovedados optimizados para la energía solar pasiva.

Foto por cortesía de Deltec

Linton se apresura a decir que esta forma de construir no es necesariamente un nuevo concepto inventado por Deltec, sino que es solo una forma tangible en que la empresa puede vivir uno de sus valores fundamentales, que es la responsabilidad medioambiental. En su página web, Deltec presume de que sus instalaciones de producción se alimentan de 273 paneles solares, por lo que cada casa Deltec se prefabrica utilizando un 100% de energía renovable.

La empresa también dona aproximadamente el 80% de sus residuos de construcción a organizaciones como Habitat for Humanity y Apple Country Woodcrafters. Además, el mes pasado, Deltec se convirtió en el primer constructor de prefabricados en conseguir la certificación B Corp, que se otorga a las empresas que cumplen estrictas normas de rendimiento social y medioambiental; entre el grupo de aproximadamente 1.600 empresas con certificación B Corp de todo el mundo también se encuentran Patagonia, Etsy y Ben & Jerry.

«Hace un par de años cambiamos nuestra definición y pasamos de intentar que las cosas fueran menos malas de lo que solían ser a intentar realmente encontrar una forma de construir casas que tuvieran un efecto restaurador en el planeta y el medio ambiente», dice Linton. «Ese fue el tipo de pensamiento que se aplicó a estas casas».

Foto por cortesía de Deltec

Entonces, pasemos a la charla real: ¿Cuánto le costarán estas casas ecológicas? Bueno, el rango típico para las casas Deltec llave en mano es de entre 150 y 200 dólares por pie cuadrado. Eso significa que para las casas de entre 1.500 y 1.600 pies cuadrados -el rango de tamaño más popular para Deltec- el coste final típico oscila entre 225.000 y 320.000 dólares, excluyendo los costes del terreno y de la obra. Estas cifras no son las más bajas que hemos visto, pero para Deltec tampoco son las más importantes.

Foto cortesía de Deltec

La asequibilidad, o la falta de ella, surge siempre que se trata de prefabricados modernos. Cuando se le pregunta a Linton por la forma en que su empresa aborda esta cuestión, afirma que parte de la conversación tiene que consistir en hacer que la gente se dé cuenta de que la asequibilidad no consiste únicamente en el precio inicial, si se quieren mantener unos estándares de construcción y rendimiento elevados.

«Si construyo una casa de 286.000 dólares (que es el coste final real de un nuevo modelo de casa de red cero que Deltec ha terminado este mes), es como si hubiera comprado toda la energía que voy a necesitar en esa casa», explica.

«Es un modelo diferente al que mucha gente está acostumbrada, en el que les gustaría conseguir ese precio inicial lo más bajo posible, pero luego acaban pagando más, mes a mes».

Para los clientes de Deltec -o para cualquiera que esté buscando una casa prefabricada asequible-, Linton siempre recomienda hacer números sobre los beneficios a largo plazo y buscar la casa del «tamaño adecuado». «Tal vez la casa sea más pequeña de lo que pensaban que debía ser -tal vez tenga 1.500 pies cuadrados en lugar de 2.000-, pero entonces se puede tomar el ahorro de eso y ponerlo en hacer que la casa sea un hogar neto cero», dice Linton.

«No es el número de pies cuadrados que tienes, es cómo pones esos pies cuadrados juntos lo que realmente hace una hermosa casa.»

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