Castaña
Estado de conservación
Vulnerable (UICN)
Clasificación científica
Dominio: Plantae División: Magnoliophyta Clase: Magnoliopsida Orden: Ericales Familia: Lecythidaceae Género: Bertholletia Especies: B. excelsa
Nombre binomial
Bertholletia excelsa Humb. &Bonpl.

Nuez de Brasil es el nombre común de un gran árbol sudamericano, Bertholletia excelsa, de la familia Lecythidaceae, que se caracteriza por tener una vaina o fruto grande, duro, leñoso y esférico parecido a un coco, que contiene varias semillas triangulares (de tres lados) de color marrón oscuro con una cáscara extremadamente dura, conocidas como «nueces», cada una con un núcleo blanquecino en su interior. El término nuez de Brasil también se utiliza para la semilla comestible, que es de importancia comercial.

Ecológicamente, la reproducción de los árboles de nuez de Brasil refleja una coordinación armoniosa en dos niveles. Por un lado, la polinización de las flores depende de abejas particulares de gran tamaño que pueden negociar la forma única de las flores. Las abejas de las orquídeas no sólo polinizan las flores, sino que ellas mismas dependen de las flores para su propia reproducción, ya que el aroma de las flores puede atraer a las hembras para que se apareen con los machos. Por otra parte, la dispersión de las semillas de las nueces de cáscara dura depende de grandes roedores, como el agutí, que son capaces de roerlas para obtener el alimento de la almendra, al tiempo que entierran los alijos de las semillas.

Por supuesto, la reproducción del árbol de la nuez de Brasil también beneficia a los seres humanos, ya que las nueces son populares y se comercializan en todo el mundo para su uso culinario. La dependencia de las abejas polinizadoras, en gran parte solitarias o semisociales, ha hecho que la mayoría de los árboles de la nuez de Brasil se cosechen en la naturaleza, no en las plantaciones.

Descripción y descripción

Descripción de la nuez de Brasil en Scientific American Supplement, No. 598, 18 de junio de 1887

El árbol de la nuez de Brasil es la única especie del género monotípico Bertholletia. La familia Lecythidaceae a la que pertenece contiene unos 20 géneros y entre 250 y 300 especies de plantas leñosas nativas de América del Sur tropical y Madagascar. La castaña, Bertholletia excelsa, es nativa de Brasil, el este de Bolivia, las Guayanas, Venezuela, el este de Colombia y el este de Perú. Aparece en forma de árboles dispersos en grandes bosques de las riberas del Amazonas, el Río Negro y el Orinoco. El género lleva el nombre del químico francés Claude Louis Berthollet.

La nuez de Brasil es un árbol grande, que alcanza de 30 a 45 metros de altura y de 1 a 2 metros de diámetro en el tronco, uno de los más grandes de la selva amazónica. El tallo es recto y no suele estar ramificado durante más de la mitad de la altura del árbol, con una gran copa emergente de ramas largas por encima del dosel circundante de otros árboles. La corteza es grisácea y lisa. El tallo puede vivir 500 años o más, y según algunas autoridades a menudo alcanza una edad de 1000 años (Taitson 2007).

Las hojas son caducas de estación seca, alternas, simples, enteras o crenadas, oblongas, de 20 a 35 centímetros (8-14 pulgadas) de largo y 10 a 15 centímetros (4-6 pulgadas) de ancho. Las flores son pequeñas, de color blanco verdoso, en panículas de 5 a 10 centímetros (2-4 pulgadas) de largo; cada flor tiene un cáliz caduco de dos partes, seis pétalos desiguales de color crema y numerosos estambres unidos en una masa amplia en forma de capucha.

Fruta y reproducción

Los árboles de castaña producen fruta casi exclusivamente en bosques prístinos, ya que los bosques alterados carecen de las abejas de gran tamaño que son las únicas capaces de polinizar las flores del árbol (Nelson et al. 1985; Moritz 1984). Las nueces de Brasil se han cosechado en plantaciones, pero la producción es baja y actualmente no es económicamente viable (Hennessey 2001; Kirchgessner).

Un fruto de nuez de Brasil recién cortado

Las flores amarillas del árbol de la nuez de Brasil contienen un néctar muy dulce y sólo pueden ser polinizadas por un insecto lo suficientemente fuerte como para levantar la capucha enrollada de la flor y con lenguas lo suficientemente largas como para sortear la compleja flor enrollada. En particular, las flores producen un aroma que atrae a las abejas euglosas, de cuerpo grande y lengua larga, o abejas de las orquídeas. Los pequeños machos de las abejas de las orquídeas son atraídos por las flores, ya que las abejas macho necesitan ese olor para atraer a las hembras. Pero son las grandes abejas hembras de la orquídea de lengua larga las que realmente polinizan el árbol de la castaña (Hennessey 2001). Sin las flores, las abejas no se aparean, y la falta de abejas significa que la fruta no es polinizada.

Entre las especies de abejas de cuerpo grande, abejas de las orquídeas o no, que se ha observado que visitan las flores están las de los géneros Eulaema, Bombus, Centris, Epicharis y Xylocopa (Kirchgessner).

Si tanto las orquídeas como las abejas están presentes, el fruto tarda 14 meses en madurar tras la polinización de las flores. El fruto en sí es una gran cápsula de 10 a 15 centímetros de diámetro que se asemeja a un endocarpio de coco y pesa hasta 2 o 3 kilogramos. Tiene una cáscara dura y leñosa de 8 a 12 milímetros de grosor. En el interior de esta vaina dura y redonda, hay de 8 a 24 semillas triangulares (de tres lados) de unos 4 a 5 centímetros (las «nueces de Brasil») empaquetadas como los gajos de una naranja; no es una verdadera nuez en el sentido botánico, sino sólo en el culinario.

La cápsula contiene un pequeño orificio en un extremo, que permite a grandes roedores como el agutí roerla. A continuación, se comen algunas de las nueces del interior y entierran otras para utilizarlas más tarde; algunas de ellas pueden germinar para producir nuevos árboles de castaña. El agutí puede transportar una semilla a más de 400 metros del árbol madre (Hennessey 2001). La mayoría de las semillas son «plantadas» por los agutíes en lugares sombríos, y los jóvenes arbolitos pueden tener que esperar años, en estado de latencia, a que caiga un árbol y le llegue la luz del sol. No es hasta entonces cuando empieza a crecer de nuevo. Se ha informado de que los monos capuchinos abren las nueces de Brasil utilizando una piedra como yunque.

Nomenclatura

Semillas de nuez de Brasil

A pesar de su nombre, el exportador más importante de nueces de Brasil no es Brasil sino Bolivia, donde se llaman almendras. En Brasil estas nueces se llaman castanhas-do-Pará (literalmente «castañas de Pará»), pero los acreanos las llaman en cambio castanhas-do-Acre. Los nombres indígenas incluyen juvia en la zona del Orinoco, y sapucaia en el resto de Brasil.

La castaña es uno de los varios nombres históricos utilizados para las nueces de Brasil en América.

Producción de nueces

Nueces de Brasil envueltas en su capa de semillas

Cada año se cosechan alrededor de 20.000 toneladas métricas de nueces de Brasil, de las cuales Bolivia representa alrededor del 50 por ciento, Brasil alrededor del 40 por ciento y Perú alrededor del diez por ciento (estimaciones de 2000) (Collinson et al. 2000). En 1980, la producción anual era de unas 40.000 toneladas sólo de Brasil, y en 1970 Brasil cosechó unas 104.487 toneladas de nueces (Mori 1992).

Las nueces de Brasil destinadas al comercio internacional proceden en su totalidad de la recolección silvestre y no de plantaciones. Esto se ha presentado como un modelo para generar ingresos de un bosque tropical sin destruirlo. Las nueces son recogidas en su mayor parte por trabajadores migrantes.

El análisis de la edad de los árboles en las zonas de recolección muestra que la recolección moderada e intensa toma tantas semillas que no quedan suficientes para reemplazar los árboles más viejos a medida que mueren. Los lugares con actividades de recolección ligeras tenían muchos árboles jóvenes, mientras que los lugares con prácticas de recolección intensas apenas tenían árboles jóvenes (Silvertown 2004). Se realizaron pruebas estadísticas para determinar qué factores ambientales podían contribuir a la falta de árboles jóvenes. El efecto más consistente fue el nivel de actividad de recolección en un lugar concreto. Un modelo informático que predecía el tamaño de los árboles en los que la gente recogía todas las nueces coincidía con los datos sobre el tamaño de los árboles que se habían recogido en los lugares físicos en los que se realizaba una gran recolección.

Usos

Nueces de Brasil después de quitarles la cáscara

Uso culinario y nutrición

Las nueces de Brasil se comen tal cual o como parte de productos de confitería u horneados. Son uno de los principales frutos secos comerciales del mundo. El «efecto nuez de Brasil» describe la tendencia de los elementos más grandes a subir a la cima de una mezcla de elementos de diversos tamaños pero densidades similares, como las nueces de Brasil mezcladas con cacahuetes.

Las nueces de Brasil tienen un 18 por ciento de proteínas, un 13 por ciento de carbohidratos y un 69 por ciento de grasas. El desglose de las grasas es de aproximadamente un 25 por ciento de saturadas, un 41 por ciento de monoinsaturadas y un 34 por ciento de poliinsaturadas (USDA 2008). El contenido de grasa saturada de las nueces de Brasil es uno de los más altos de todos los frutos secos.

Nutricionalmente, las nueces de Brasil son quizás la fuente dietética más rica en selenio, conteniendo hasta un 1180 por ciento de las cantidades dietéticas recomendadas por el USDA (U.S. Recommended Dietary Allowances), aunque la cantidad de selenio dentro de los lotes de nueces varía mucho (Chang et al. 1995). Investigaciones recientes sugieren que una ingesta adecuada de selenio está relacionada con un menor riesgo tanto de cáncer de mama como de próstata (Klein et al. 2001). Por ello, a veces se recomiendan las nueces de Brasil como medida de protección (Moss 2001). Sin embargo, estos hallazgos que correlacionan el selenio y la reducción del riesgo de varios tipos de cáncer no son concluyentes; otras investigaciones sobre los efectos del selenio en el cáncer de próstata no mostraron dicha correlación (Peters et al. 2007).

Las nueces de Brasil también son una rica fuente de vitamina B1 y vitamina E, una buena fuente de niacina y calcio, y una fuente de hierro (Bender y Bender 2005).

A pesar de los posibles beneficios para la salud de la nuez, en 2003 la Unión Europea impuso normas estrictas a la importación de nueces de Brasil con cáscara, ya que se ha descubierto que las cáscaras contienen altos niveles de aflatoxinas, que pueden provocar cáncer de hígado, y que Brasil carece de suficientes mecanismos de control para evitar la contaminación por aflatoxinas (CEC 2003).

Las nueces de Brasil también contienen pequeñas cantidades de radio radiactivo. Aunque la cantidad de radio es muy pequeña, alrededor de 1-7 pCi/g (40-260 Bq/kg), y la mayor parte no es retenida por el cuerpo, es 1000 veces mayor que en otros alimentos. Según las Universidades Asociadas de Oak Ridge, esto no se debe a los elevados niveles de radio en el suelo, sino al «extensísimo sistema de raíces del árbol» (Oak Ridge 2007).

Otros usos

El aceite de nuez de Brasil se produce a partir de la semilla. Además de su uso alimentario, el aceite de nuez de Brasil también se utiliza como lubricante en relojes, para la fabricación de pinturas para artistas y en la industria cosmética.

La madera de los árboles de nuez de Brasil (que no debe confundirse con la madera de Brasil) es de excelente calidad, pero la tala de los árboles está prohibida por ley en los tres países productores (Brasil, Bolivia y Perú). La extracción ilegal de madera y los desmontes representan una amenaza continua (Greenpeace 2007).

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