Cuándo y si se debe exigir a los estudiantes que tienen trastornos del espectro autista que establezcan contacto visual es un tema controvertido. Es posible llegar a estar muy confundido sobre este tema cuando se trabaja con un número de diferentes -generalmente muy diferentes- estudiantes que tienen autismo.
Algunas personas que tienen autismo evitan activamente el contacto visual y parecen confundidas y ansiosas cuando se produce. Algunos parecían establecer el contacto visual relativamente pronto, pero más tarde informaron de que en realidad estaban mirando algo que les fascinaba (como su reflejo en las gafas). Cuando se les dice «Mírame», algunos establecen un contacto visual que los receptores perciben más como una mirada fija que como un intercambio comunicativo. Algunos aprenden gradualmente a establecer contacto visual y a leer significados sencillos que han llegado a comprender a través de las experiencias con lo que les ocurre cuando los ojos de una persona concreta tienen una mirada específica.
Las madres a menudo informan de que el miembro de su familia que tiene autismo observa los ojos de su madre y, al haber tenido experiencia con ciertas miradas antes, anticipa lo que viene a continuación. Pocas madres dicen tener la sensación de compartir mensajes socioemocionales mutuamente significativos a través de tales encuentros. Algunas personas con autismo aprenden gradualmente a pensar en las expectativas sociales en torno al contacto visual y a esforzarse por utilizarlo periódicamente. Muchos parecen volverse más adeptos a establecer contacto visual a medida que aumenta su comodidad y sus competencias en situaciones sociales. Algunos informan de que su capacidad para establecer contacto visual depende del contexto. Por ejemplo, cuando un individuo se siente cómodo y relativamente competente, puede ser capaz de tolerar estos intercambios. Cuando se encuentra en situaciones confusas, sobrecargadas y que provocan ansiedad, el mismo individuo puede evitar abiertamente el contacto visual. Algunos individuos parecen utilizar el contacto visual desde una edad temprana; es difícil determinar hasta qué punto esos individuos son capaces de leer los mensajes sociales sutiles que suelen transmitirse a través de los ojos. Muchos parecen sentirse más cómodos con el contacto visual, así como leer mejor algunos de los mensajes, con el paso del tiempo. Pocos, al parecer, afirman que el contacto visual se convierte en un medio realmente útil para recibir o compartir mensajes mutuamente entendidos. Pocos parecen sentirse seguros de sus capacidades para leer los mensajes que pueden transmitirse a través de los ojos de varias personas en sus vidas.
Para determinar cuál es nuestra posición en medio de la controversia actual, parece razonable considerar cuáles son nuestros propósitos para esperar o «requerir» el contacto visual. Una vez definidos nuestros propósitos, debemos reflexionar sobre si las estrategias que empleamos sirven mejor a esos propósitos.
Se ha enseñado a los educadores que es esencial captar la atención de los individuos antes de comenzar la instrucción y recuperar la atención a la tarea cuando el comportamiento de las personas sugiere que su atención está disminuyendo. Para lograr esta tarea, los profesores a menudo intentan primero captar la atención indicando «Mírame». También suelen asumir que tienen la atención de los individuos cuando «consiguen el contacto visual» y que los que no se conforman no pueden estar prestando atención. Así, cuando los individuos que tienen autismo parecen evitar mirar a los ojos de los profesores y de otras personas con las que interactúan, la estrategia que resulta más natural y que a menudo se persigue con bastante intensidad es la señal verbal «Mírame». Si una persona con un trastorno del espectro autista no responde dentro de lo que se considera un período de tiempo razonable, la señal puede repetirse con más fuerza. Si la persona sigue sin mirar como se le indica, las interpretaciones erróneas de por qué la persona no está «cumpliendo» pueden alimentar luchas de poder inútiles que sólo frustran a todos los implicados y frustran aún más la capacidad de respuesta de las personas con autismo. El hecho de que solicitar el contacto visual sea un enfoque sabio para centrar la atención depende tanto de la persona con autismo como de las circunstancias que rodean la expectativa.
A veces conseguir que un individuo «haga contacto visual» se convierte en una alta prioridad que cae bajo la rúbrica de entrenamiento de «cumplimiento y seguimiento de direcciones». Los programas de educación individualizada suelen incluir objetivos como «establecerá contacto visual cuando se le solicite el 80% de las veces». Algunas metas y objetivos parecen plantearse en el contexto de la suposición de que los alumnos con trastornos del espectro autista tienen una comprensión suficiente de las convenciones sociales para hacer juicios rutinarios sobre dónde, cuándo y con quién es apropiado y esperado el contacto visual y/o que son capaces de iniciar espontáneamente y mantener selectivamente el contacto visual en situaciones sociales. Como ejemplo, considere un objetivo que diga: «Aumentará el contacto visual cuando esté en situaciones sociales con sus compañeros». El estudiante hará contacto visual X número de veces cada 10 minutos cuando participe en actividades compartidas». Las personas que escriben y se esfuerzan por alcanzar tales metas y objetivos pueden ser tan ingenuas en su comprensión e interacción con los individuos que tienen autismo como los individuos con autismo son ingenuos en la comprensión y el uso de las convenciones sociales. Tenemos que volver a examinar las suposiciones que subyacen a las elecciones entre las estrategias de instrucción/interacción, para definir los propósitos que esperamos lograr, y para evaluar con franqueza si los resultados esperados se están cumpliendo. Al mismo tiempo que intentamos maximizar los comportamientos adaptativos de las personas con trastornos del espectro autista, también debemos adaptarnos cuando las respuestas observadas indican claramente que no se están logrando nuestros propósitos.
Varias personas de «alto funcionamiento» que tienen autismo han descrito dificultades para establecer contacto visual. Una de las explicaciones más graciosas se compartió durante el almuerzo con un hombre brillante, bien educado, de 45 años que tiene el síndrome de Asperger. Con una mezcla de cinismo, buen humor y petición de comprensión, habló de su dificultad para establecer contacto visual, pero aún más, con las expectativas de «leer» y responder a los sutiles mensajes socioemocionales transmitidos a través de los ojos. Al resumir su mensaje, dijo: «Si insiste en que establezca contacto visual con usted, cuando termine podré decirle cuántos milímetros cambiaron sus pupilas mientras le miraba a los ojos».
Varias personas con autismo han descrito dificultades similares, si no enfoques tan analíticos. Algunos comparten con franqueza su exasperación con las personas que insisten en el contacto visual mientras demuestran una considerable ignorancia sobre las formas en que las anomalías sensoriales, motoras, sociales y emocionales interactivas afectan a las capacidades de uno para orientarse y dar sentido a los entornos y las expectativas. Las personas con trastornos del espectro autista tienen dificultades para leer incluso las señales sociales más evidentes en su contexto. Tienen una dificultad extraordinaria para leer el lenguaje corporal más sutil, incluidos los mensajes que suelen transmitirse a través de los ojos. Además de las dificultades para atender e interpretar la información integrada en el contexto social, algunos tienen grandes dificultades para atender y coordinar dos fuentes de información sensorial a la vez. Por ejemplo, los profesores astutos suelen observar que un alumno con autismo «mira por la ventana todo el tiempo, no parece prestar atención en absoluto, pero luego puede decirme todo lo que he dicho». Parece probable que el alumno descrito tenga dificultades para coordinar las conductas de escucha y mirada y, tal vez, para recibir y procesar la información procedente de múltiples canales sensoriales. Si se le insiste en que establezca contacto visual, es muy posible que no sea capaz de asimilar y almacenar la información auditiva. O… puede ser capaz de coordinar la mirada y la escucha en algunas situaciones, pero no en otras. Los educadores que no están muy familiarizados con el autismo suelen quedarse perplejos ante las incoherencias evidentes en los patrones de respuesta de un individuo. Parece haber una inclinación natural a afirmar que, «si pudo hacerlo en esa situación, sé que puede hacerlo en la otra…».
De hecho, los estilos de aprendizaje de los estudiantes que tienen trastornos del espectro autista, así como de otros estudiantes, varían enormemente entre tareas. Los adultos solemos ver tareas disímiles como si fueran similares o incluso iguales. Una vez que se ha producido el aprendizaje (el cambio dentro del individuo), las tareas posteriores, aunque parezcan similares, nunca son iguales. El aprendizaje se basa en el aprendizaje previo y cada reto sucesivo se produce en el contexto del cambio que se ha producido en respuesta a los retos anteriores. Cada tarea de aprendizaje posterior se asimila en el contexto de los cambios en los niveles de confort, valores, actitudes y/o competencias de comportamiento afectados por la experiencia anterior. Cada nueva tarea, aunque nos parezca similar, es probable que se perciba como un nuevo reto para una persona con autismo. Hay muchas razones por las que no podemos asumir que porque un individuo con un trastorno del espectro autista hizo algo hace un mes, hace una semana o ayer, también puede hacerlo hoy. Este «salto de fe», en contraposición a los esfuerzos por comprender mejor las posibles dificultades que pueda tener la persona, caracteriza con demasiada frecuencia las actitudes relativas a las capacidades de los individuos para establecer contacto visual, ya sea de forma espontánea o «a demanda».
Descubrir cómo los diferentes individuos asumen, almacenan, coordinan, planifican y ejecutan las respuestas conductuales, así como lo que puede perjudicar este proceso, y cómo perciben las acciones de los demás, implica tanto arte como ciencia. Si tenemos suerte (y, con suerte, también somos hábiles facilitadores del aprendizaje), los esfuerzos de instrucción influyen en el comportamiento de manera que las tareas y expectativas posteriores resultan más fáciles que los ensayos iniciales. Pensemos en el individuo que mira por la ventana con aparente desinterés (si no es para «sacar de quicio» a alguien), pero que más tarde demuestra que conoce lo básico de lo que estaba pasando y que, de hecho, ha memorizado la información auditiva. Dado que se ha familiarizado y ha adquirido cierta agilidad con la información auditiva que ha aprendido y ha logrado una mayor comodidad, ahora puede (o no) ser capaz de establecer contacto visual en el contexto de ese conjunto de información familiar durante un período de tiempo individualmente idiosincrásico. Sin embargo, que intuya algo significativo durante ese encuentro es algo más que una pregunta retórica. No sabemos lo que ve; probablemente deberíamos sospechar que los mensajes que lee, si es que hay alguno, son muy diferentes de los que creemos que estamos transmitiendo.
«El contacto visual es algo con lo que siempre he tenido problemas. No me sale naturalmente y no me gusta tener que darlo todo el tiempo, especialmente a personas que no conozco. Todo el estrés que se pone al hacerlo me pone más nerviosa, tensa y asustada. Hacerlo también supone que puedo leer el mensaje en los ojos de otra persona. No cuentes con ello. Puedo mirar a los ojos de una persona y no ser capaz de saber lo que me está diciendo…
… de pequeño, mi contacto visual era mucho peor que ahora. La gente sin autismo no podía entender por qué no les miraba a los ojos… que no haga contacto visual contigo no significa que no te esté escuchando o prestando atención. Puedo concentrarme mejor sin tener que mantener el contacto visual al mismo tiempo. Le digo a la gente: ‘Tienes que elegir. ¿Quieres una conversación o quieres contacto visual? No conseguirás ambas cosas a menos que me sienta cómodo contigo y no tenga que concentrarme tanto en el contacto visual'».
Al desarrollar estrategias destinadas a centrar y mantener la atención por parte de las personas que tienen trastornos del espectro autista, debemos tener en cuenta las formas idiosincrásicas en que los individuos asimilan y procesan la información. Tenemos que reconocer cómo las expectativas sociales convencionales pueden, de hecho, interferir con el aprendizaje de algunos. Guiar a los individuos para que se centren y se dediquen a tareas específicamente relacionadas con la actividad en cuestión suele ser más eficaz que intentar obtener la atención mediante el contacto visual y luego esperar que la persona pueda cambiar rápidamente su atención a un conjunto de estímulos relacionados con la tarea. Cuándo, dónde, con quién y si se debe insistir en el contacto visual con las personas que tienen trastornos del espectro autista sigue siendo controvertido. Pero… está clara la necesidad de definir los propósitos que deseamos alcanzar a través de nuestras instrucciones y expectativas, y de evaluar (a través de las respuestas de los individuos) si esos propósitos se están cumpliendo. El contacto visual es un tipo de interacción muy social, casi íntima. Cuándo, si y por qué insistir en que los individuos participen en ese intercambio son cuestiones que, para responder sabiamente, requieren un escrutinio continuo, comprensión y flexibilidad por parte de las personas que interactúan con personas que experimentan desafíos comunes a los trastornos del espectro autista.