Las personas que han padecido cetoacidosis diabética, o CAD, le dirán que es peor que cualquier gripe que hayan padecido, describiendo una sensación abrumadora de letargo, sed insaciable y vómitos incesantes.
«Es como tener melaza por sangre», dice George. «Todo se mueve tan lentamente, la boca puede sentirse tan seca, y hay una nube sobre tu cabeza. Justo antes del diagnóstico, cuando estaba en el instituto, salía de clase y me iba al baño a orinar durante unos 10-12 minutos. Luego me dirigía a la fuente de agua y empezaba a beber agua durante minutos, normalmente hasta mucho después de que empezara la siguiente clase».
George, que suele ser una persona optimista, dijo que aunque ha experimentado diversos grados de CAD en sus 40 años de diabetes, «…en el peor de los casos, hay un alivio de su malestar: Desgraciadamente, se trata de un coma».
Pero la CAD puede ser algo más que una sensación de malestar extremo y puede provocar algo más que un coma.
«Tiene el potencial de matar», dice el doctor Richard Hellman, ex presidente de la Asociación Americana de Endocrinólogos Clínicos. «La CAD es una emergencia médica. Es la mayor emergencia médica relacionada con la diabetes. También es el momento más probable para que un niño con diabetes muera».
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La CAD se produce cuando no hay suficiente insulina en el organismo, lo que provoca un alto nivel de glucosa en sangre; la persona está deshidratada; y hay demasiadas cetonas en el torrente sanguíneo, lo que lo hace ácido. El déficit inicial de insulina suele estar causado por la aparición de la diabetes, por una enfermedad o infección, o por no administrarse insulina cuando se necesita.
Las cetonas son el «segundo mejor combustible» de su cerebro, dice Hellman, siendo la glucosa el número uno. Si no tiene suficiente glucosa en sus células para suministrar energía a su cerebro, su cuerpo descompone la grasa en pequeños trozos para poder utilizarla como combustible. Las cetonas se forman durante ese proceso. Todo el mundo tiene cetonas en el torrente sanguíneo en algún momento, incluso las personas que no tienen diabetes. El cuerpo a veces las utiliza como combustible cuando se restringe la ingesta de alimentos, cuando no se ha comido durante un tiempo -incluso durante la noche, en cantidades muy pequeñas- y cuando se hace ejercicio.
El problema viene cuando se tiene diabetes y se carece de suficiente insulina para trasladar la glucosa del torrente sanguíneo a las células del cuerpo. Su cuerpo cree que no está recibiendo suficiente comida, por lo que reacciona de dos maneras: Ordena al hígado que convierta el glucógeno (la glucosa almacenada) en glucosa y la libere en el torrente sanguíneo, y empieza a utilizar la grasa para obtener energía. Cuanto más sube la glucosa en sangre, más grasa se utiliza y más cetonas se forman.
«Cuando te quedas sin insulina, la producción de cetonas se vuelve excesiva», dice Hellman. «Se necesitan aproximadamente dos horas después de quedarse sin insulina para que se produzca una acumulación excesiva de cetonas».
Las cetonas se acumulan en la sangre y, de ahí, pasan a la orina. Eso provoca una micción excesiva, que se suma al aumento de la producción de orina por el alto nivel de glucosa en sangre. Entonces empiezas a deshidratarte.
Al mismo tiempo, el aumento de la producción de cetonas empieza a cambiar la química de tu cuerpo, y se vuelve más ácido. El aumento de la acidez cambia los delicados mecanismos que regulan su cuerpo, cambios que pueden afectar a su corazón y, quizás, a su cerebro. Además de orinar más, su cuerpo también intenta deshacerse del exceso de ácido exhalándolo, por lo que su respiración se vuelve superficial y rápida y huele a acetona, o a quitaesmalte. Es posible que no se retengan los líquidos necesarios debido a los vómitos. Como tu cuerpo no recibe el «alimento» que necesita para tener energía, tienes una abrumadora sensación de somnolencia. Y se experimenta dolor abdominal. De hecho, dice el Dr. Hellman, la CAD a veces se diagnostica erróneamente como apendicitis.
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El tratamiento puede ser tan sencillo como restablecer los líquidos y la insulina en el organismo, o tan complicado como hacer eso y volver a equilibrar la química del cuerpo, algo que sólo puede hacerse en un entorno médico como una sala de urgencias o un hospital.
No sólo para la diabetes de tipo 1
Históricamente, se pensaba que la CAD era una afección que sólo experimentaban las personas con diabetes de tipo 1, pero algunas investigaciones están señalando que la CAD puede producirse también en personas con diabetes de tipo 2, aunque generalmente no es tan grave en ellas.
«Una proporción significativa de la CAD se produce en pacientes con diabetes de tipo 2», señala un estudio, publicado en el número del 27 de septiembre de 2004 de Archives of Internal Medicine. En ese estudio, realizado en Dallas (Texas), casi el 22% de las personas con CAD identificadas como diabéticas tenían diabetes de tipo 2.
Otro estudio, realizado en el Bronx (Nueva York) y publicado en el número de febrero de 2007 de Metabolism, descubrió que el 32% de los sujetos estudiados tenían diabetes de tipo 2. Este estudio se centró en los ingresos hospitalarios por CAD entre las minorías étnicas, principalmente afroamericanos e hispanos. Concluyó que los afroamericanos con diabetes de tipo 2 pueden ser especialmente susceptibles de desarrollar CAD. (Para obtener información sobre el estado hiperglucémico hiperosmolar, otra afección caracterizada por niveles de glucosa en sangre muy elevados, haga clic aquí.)
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Cómo comprobar la presencia de cetonas
Puede comprobarse la presencia de cetonas mediante un análisis de sangre o de orina. La Asociación Americana de Diabetes recomienda que los médicos utilicen un análisis de sangre. También existen equipos de análisis de cetonas en sangre para uso doméstico.
¿Por qué analizar la sangre en lugar de la orina? En primer lugar, como las cetonas entran primero en el torrente sanguíneo y luego pasan a la orina, las cetonas pueden medirse antes en la sangre. Además, hay tres tipos de cetonas: el ácido acetoacético, la acetona y el ácido beta-hidroxibutírico (b-OHB). Las tiras de cetonas en orina sólo miden el ácido acetoacético y la acetona, mientras que las pruebas de cetonas en sangre miden el b-OHB, «el ácido más fuerte y más prevalente en la CAD», según el documento de posición de la ADA de 2004 «Crisis hiperglucémicas en la diabetes»
Entre las personas que están acostumbradas a comprobar su glucosa en sangre, la medición de las cetonas en sangre está ampliamente aceptada, según un estudio publicado en el número de marzo de 2006 de la revista británica Diabetic Medicine. En el estudio, 123 personas de 3 a 22 años y sus familias recibieron formación sobre el cuidado de los días de enfermedad. A algunos se les entregó un medidor capaz de medir las cetonas en sangre, y a otros, tiras de cetonas en orina. Mientras que más del 90% de los sujetos afirmaron comprobar las cetonas en sangre durante las enfermedades, el estrés o cuando la glucosa en sangre era elevada, sólo algo más del 61% midió las cetonas en la orina. Las visitas al hospital de los que comprobaron las cetonas en sangre fueron casi la mitad de las de los que comprobaron las cetonas en orina.
Existen dos medidores domésticos para medir las cetonas en sangre: Nova Max Plus de Nova Diabetes Care y CardioChek, fabricado por Polymer Technology Systems, Inc. El Nova Max Plus también puede utilizarse para comprobar los niveles de glucosa en sangre, y el CardioChek también puede medir los niveles de glucosa, lípidos y creatinina.
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Aunque el análisis de cetonas en sangre es el método preferido, las tiras reactivas son más costosas que las tiras de cetonas en orina, y requiere un medidor que pueda comprobar las cetonas en sangre.
La prueba de las cetonas en la orina se realiza sumergiendo una tira reactiva en la orina, orinando sobre la tira o, en el caso de los niños muy pequeños, presionando la tira contra un pañal húmedo. Después de un tiempo determinado, el color de la tira se compara con una tabla de colores en el recipiente para determinar la cantidad de cetonas presentes, si es que hay alguna. Las cetonas en la orina se miden en función de la cantidad presente: negativo (sin cetonas), trazas, pequeño, moderado o grande.
Existen varias marcas de tiras de cetonas en la orina, como Ketostix, Keto-Diastix (que también comprueban la presencia de glucosa en la orina) y Clinistix. Pregunte a su farmacéutico si las tiras de cetonas están disponibles envueltas individualmente en paquetes de papel de aluminio. Aunque el coste inicial es mayor, duran más que las que están empaquetadas sin apretar en viales. Sin embargo, es posible que deban pedirse especialmente.
Cuándo comprobar las cetonas
No espere a que se produzca una emergencia para saber cuándo comprobar las cetonas y qué hacer si detecta cetonas en la sangre o la orina. Hable con su médico o educador en diabetes con antelación. En general, deben comprobarse las cetonas en las siguientes situaciones:
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- Tiene un nivel inexplicable de glucosa en sangre superior a 250 mg/dl dos veces seguidas.
- Está enfermo (con un resfriado, dolor de garganta, gripe, un virus estomacal, sospecha de intoxicación alimentaria o cualquier otra cosa que le haga sentirse mal).
- Piensa hacer ejercicio y su nivel de glucosa en sangre es superior a 250 mg/dl.
- Tiene síntomas de CAD, como aumento de la micción, dolor de estómago y sequedad de boca. (Haga clic aquí para obtener más información sobre los síntomas de la CAD.)
- Su bomba de insulina ha funcionado mal, causando una interrupción en la administración de insulina.
- Ha experimentado un estrés traumático.
- Está embarazada, en cuyo caso debe comprobar la presencia de cetonas cada mañana antes del desayuno y en cualquier momento en que su nivel de glucosa en sangre sea superior a 250 mg/dl. A las mujeres embarazadas que tienen cetonas por la mañana se les aconseja que coman más hidratos de carbono a última hora de la tarde o durante la noche.
Si detecta cetonas en la sangre o en la orina, las pautas generales de tratamiento incluyen beber mucha agua u otros líquidos sin calorías para ayudar a eliminar las cetonas del organismo, tomar insulina para reducir el nivel de glucosa en sangre y volver a comprobar tanto el nivel de glucosa en sangre como el de cetonas cada tres o cuatro horas. Es posible que se necesite más insulina para reducir el nivel de glucosa en sangre si hay cetonas.
Si los niveles de cetonas no bajan o suben, trate el incidente como una emergencia médica y acuda a un hospital.
Con una vigilancia adecuada, la aparición de cetonas en la sangre o en la orina no se convertirá en una emergencia médica y su vida no correrá peligro.