Compañía de los hermanos ChessEditar
Leonard Chess compró una participación en Aristocrat Records en 1947. en 1950, incorporó a su hermano, Phil, a la operación, y se convirtieron en los únicos propietarios de la compañía. Ese mismo año, incorporaron a un tercer socio, Evelyn Aron, y rebautizaron la empresa con el nombre de Chess Records.
El primer lanzamiento de Chess fue un sencillo de 78 RPM, «My Foolish Heart», acompañado de «Bless You», de Gene Ammons, publicado como Chess 1425 en junio de 1950, que se convirtió en el mayor éxito del año de la discográfica.
En 1951, los hermanos Chess iniciaron una asociación con Sam Phillips, del Memphis Recording Service, precursor de Sun Records. Una de las grabaciones más importantes que Phillips dio a Chess fue «Rocket 88», de Jackie Brenston and His Delta Cats (la banda era en realidad los Kings of Rhythm de Ike Turner), que encabezó la lista de R&B Records de la revista Billboard y fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 1998 en reconocimiento a su influencia en el rock and roll. Uno de los artistas más importantes que salieron de Memphis fue Howlin’ Wolf, que permaneció en el sello hasta su muerte en 1976. Las figuras musicales creadas para Chess por Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy y otros fueron la base de gran parte del rock and roll posterior. Muchas canciones creadas por los artistas de Chess fueron versionadas posteriormente por muchos artistas de rock, como los Beatles, los Rolling Stones, los Beach Boys y Eric Clapton.
En 1952, los hermanos crearon Checker Records como sello alternativo para la radio (las emisoras de radio tenían la política de reproducir sólo un número limitado de discos de un mismo sello). En diciembre de 1955, lanzaron un sello de jazz y pop, Marterry, un nombre creado a partir de los nombres de los hijos de Leonard y Phil, Marshall y Terry. Este sello fue rápidamente rebautizado como Argo Records, pero el nombre fue cambiado de nuevo en 1965 a Cadet Records para acabar con la confusión con un sello británico de música hablada ya existente.
En 1953, Leonard Chess y Gene Goodman crearon Arc Music BMI, una empresa editorial, que publicó canciones de muchos artistas de rhythm and blues.
A mediados de la década de 1950, los hermanos Chess recibieron dos grupos de doo-wop de Alan Freed, los Coronets y los Moonglows; el primer grupo no fue muy popular, pero el segundo logró varios éxitos importantes, como «Sincerely», que fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy en 2002. Durante la década de 1950, Leonard y Phil Chess se encargaron de la mayor parte de la producción discográfica. En 1960 contrataron al productor Ralph Bass para que se encargara de la producción de gospel y de algunos cantantes de blues. El bajista y compositor Willie Dixon también estuvo muy involucrado en la organización de sesiones de blues para el sello y ahora se le acredita retroactivamente como productor en algunas reediciones. Durante la década de 1960, el director de A&R y productor jefe de las grabaciones de soul y R&B era Roquel «Billy» Davis, que había trabajado previamente con el fundador de Motown, Berry Gordy, en las canciones de Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson y otros lanzamientos tempranos de Motown.
En 1958, Chess comenzó a producir sus primeros discos LP que incluían álbumes como The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter, y Bo Diddley.
Chess Records también era conocida por su banda habitual de músicos de sesión que tocaban en la mayoría de las grabaciones de soul de la compañía, entre los que se encontraban el batería Maurice White y el bajista Louis Satterfield, que más tarde darían forma al grupo de funk Earth, Wind & Fire; los guitarristas Pete Cosey, Gerald Sims y Phil Upchurch; el pianista Leonard Caston, que más tarde sería productor de Motown; y el organista Sonny Thompson. En 1962, Chess Records fue demandada por Peacock Records por grabar a sus artistas Reverend Robert Ballinger y los Five Blind Boys of Mississippi.
En 1969, Chess Records estableció un sello subsidiario en el Reino Unido, Middle Earth Records, que fue distribuido por Pye Records. La filial estaba especializada en el rock psicodélico y era una empresa conjunta con el Middle Earth Club de Londres. El sello Middle Earth sólo editó cuatro álbumes y una docena de singles antes de cerrar en 1970.
La compañía fue dirigida brevemente por Marshall Chess, hijo de Leonard, en su cargo de vicepresidente entre enero y octubre de 1969 y luego como presidente tras su adquisición por parte de GRT, antes de pasar a fundar Rolling Stones Records.
En GRT y All PlatinumEdit
En 1969, los hermanos Chess vendieron el sello a General Recorded Tape (GRT) por 6,5 millones de dólares. En octubre de 1969, Leonard Chess murió y en 1972, la única parte de Chess Records que seguía funcionando en Chicago era el estudio de grabación, Ter-Mar Studios. Tras la venta de Chess a GRT, Phil dejó la discográfica para dirigir la emisora de radio WVON. En la década de 1970, Chess Records y su brazo editorial, Arc Music, fueron demandados con éxito por Muddy Waters y Willie Dixon por el impago de los derechos de autor que les correspondían. Los estudios Ter-Mar funcionaron en el edificio 2120 S. Michigan hasta su cierre en 1979.
Algunos de los otros artistas que contribuyeron al legado de Chess Records fueron los Flamingos, los Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, los Dells y el Ramsey Lewis Trio.
Encarnaciones posterioresEditar
A principios de la década de 1980, al darse cuenta de que gran parte del catálogo de Chess no estaba disponible comercialmente, Marshall Chess logró convencer a Joe y Sylvia Robinson, que dirigían All Platinum, de que reeditaran ellos mismos el catálogo bajo su supervisión (All Platinum había estado concediendo licencias de pistas seleccionadas a otras compañías, lo que finalmente provocó la desaparición de algunas cintas maestras originales). Los singles y LPs reeditados se vendieron bien, pero a mediados de los años 80 All Platinum tuvo dificultades financieras y las grabaciones maestras de Chess fueron adquiridas por MCA Records, que posteriormente se fusionó con Geffen Records, un sello de Universal Music.
En los años 90, MCA Records demandó a Charly Records por vender CDs que contenían material protegido por derechos de autor de artistas de Chess.
En febrero de 1997, MCA empezó a publicar once álbumes recopilatorios con motivo del 50º aniversario de Chess Records.
En la década de 2000, el sello de reedición limitada de Universal, Hip-O Select, comenzó a publicar una serie de cajas completas dedicadas a artistas de Chess como Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley y Chuck Berry.
En julio de 2008, el incendio de los Estudios Universal de 2008 quemó un almacén lleno de masters de grabaciones de Universal Music Group, incluidos muchos álbumes y canciones publicados por Chess. Estos masters, de artistas como Chuck Berry, eran «inestimables» e irremplazables; aunque UMG afirmó en su momento que tenía copias, los informes posteriores lo pusieron en duda, saliendo a la luz que los masters fueron destruidos.
Chess Records fue el tema de dos películas producidas en 2008, Cadillac Records y ¿A quién quieres? Además de los hermanos Chess, ambas películas presentan retratos o personajes basados en Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin’ Wolf y Etta James. Cadillac Records fue dirigida por Darnell Martin y cuenta con un reparto formado por Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles y Jeffrey Wright. Who Do You Love fue dirigida por el ganador de un premio Tony, Jerry Zaks, y está protagonizada por Alessandro Nivola, que interpreta a Leonard Chess «como un hombre complicado y motivado, duro tanto con sus músicos como con su familia, pero con un verdadero amor por la mejor música de Estados Unidos». El estreno mundial de esta última película tuvo lugar en el Festival Internacional de Cine de Toronto, el 11 de septiembre de 2008.
LogoEdit
Las etiquetas y el logotipo de Chess Record mostraron muchas variaciones a lo largo de la vida de la empresa. Aproximadamente en la época del LP-1482, la compañía comenzó a alejarse del antiguo estilo de las etiquetas, con el primer paso de reposicionar «CHESS» en la parte superior en lugar de en el lado izquierdo, con un caballo de ajedrez utilizado como cresta. Tras el uso de una etiqueta con cresta azul y plateada, en el LP-1496 se utilizó una etiqueta de «transición» de color aqua y blanco, con el mismo diseño que se convertiría en el estándar a partir de finales de 1965, pero sin las letras multicolores en el nombre de la etiqueta. El nombre «CHESS» aparecía en letras mayúsculas sobre el agujero central, con la parte superior de las letras en rojo, la central en blanco y la inferior en azul. En el lado derecho, bajo el nombre de la etiqueta, aparecía el logotipo de un caballo de ajedrez estilizado. Poco después de que la empresa fuera adquirida por la GRT, la etiqueta pasó a ser de color naranja con impresión en negro. El perímetro de la etiqueta era azul con una franja azul que pasaba horizontalmente por el orificio central y encima del logotipo había una cabeza de caballo estilizada, de la pieza del caballo de ajedrez.