El juicio de los Ocho de Chicago ejemplificó el estado de agitación que existía en Estados Unidos en 1968. Debido a que el juicio por conspiración de Chicago se inició con ocho acusados, este grupo de líderes radicales se conoce a veces como los Ocho de Chicago. El juicio de uno de los acusados, BOBBY SEALE, se separó del de los otros siete; de ahí que el nombre Chicago Seven sea un nombre que también se utiliza para referirse a este juicio.

Los asesinatos del senador ROBERT F. KENNEDY y del Dr. MARTIN LUTHER KING JR., ocurrieron con pocos meses de diferencia. La escalada de la GUERRA DE VIETNAM fue impopular entre muchos ciudadanos estadounidenses y varios jóvenes en edad de ser reclutados quemaron sus tarjetas de registro de reclutamiento o huyeron a Canadá antes que arriesgar sus vidas por una causa en la que no creían. Las manifestaciones de protesta eran frecuentes. Las turbulencias en Estados Unidos culminaron con los acontecimientos de la Convención Presidencial Demócrata en Chicago, Illinois, que condujeron a un sensacional juicio en los tribunales.

Chicago estaba controlada políticamente por el alcalde Richard J. Daley y sus seguidores demócratas. Cuando se eligió Chicago como sede de la Convención Demócrata, grupos de manifestantes decidieron aprovechar la oportunidad de converger en esa ciudad para organizar manifestaciones y exponer públicamente sus opiniones contra la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam. Los manifestantes llegaron de todo el país y establecieron un campamento en Lincoln Park.

El alcalde Daley se oponía a cualquier incidente que pudiera perturbar los procedimientos de la convención y manchar la reputación de la ciudad de Chicago. A los manifestantes se les negó el permiso para reunirse en Lincoln Park y se les dijo que se disolvieran. Cuando se negaron, la policía de Chicago intentó expulsarlos por la fuerza del parque. Cuando estos esfuerzos fracasaron, la policía utilizó gases lacrimógenos y porras. Se produjeron disturbios y, cuando la noticia de la violencia en Chicago llegó a todo el país, otros grupos fueron a Chicago para unirse a los manifestantes. Cuando el número de manifestantes alcanzó los 20.000, se recurrió a la GUARDIA NACIONAL para sofocar la violencia. Ocho líderes radicales se convirtieron en los organizadores del movimiento de manifestación: Tom Hayden y Rennie Davis, que habían creado el grupo conocido como Estudiantes por una Sociedad Democrática, o SDS; Abbie Hoffman y Jerry Rubin, fundadores del Partido Internacional de la Juventud, o «Yippies»; Bobby Seale, líder del BLACK PANTHER PARTY; David Dellinger, firme opositor a la guerra de Vietnam y reconocido pacifista; y John Froines y Lee Weiner, dos profesores.

En 1968 el Congreso promulgó una ley que prohibía las conspiraciones para cruzar las fronteras estatales con la intención de incitar a un disturbio. Los ocho hombres fueron llevados a juicio en el edificio del Tribunal Federal de Chicago en 1969 y fueron acusados de infringir esta nueva ley.

El juicio suscitó una serie de cuestiones controvertidas. El objetivo de la protesta era airear las opiniones de los participantes contra la guerra de Vietnam. Sin embargo, la culpa de los disturbios que se produjeron no puede atribuirse claramente a los manifestantes ni a la actuación de la policía para disolverlos. Aunque la Constitución establece las libertades básicas de expresión, protesta y reunión, los términos de la nueva ley -especialmente en lo que se refiere al acto real de conspirar para los disturbios- no estaban claramente definidos en relación con estos derechos.

El juez del tribunal federal de distrito Julius J. Hoffman fue seleccionado para llevar el caso. El fiscal de Estados Unidos para la acusación de Illinois fue Thomas Foran. Se contrataron varios abogados defensores, pero los dos más destacados fueron WILLIAM KUNSTLER y Leonard Weinglass. Se proporcionó protección armada en el edificio del tribunal para desalentar los disturbios.

El juez Hoffman demostró ser un hombre difícil. Cuatro abogados defensores notificaron al juez por telegrama que habían decidido retirarse del caso; Hoffman los acusó de CONTEMPLAR el tribunal por no informarle personalmente de sus intenciones. Los cargos fueron finalmente retirados, pero no antes de que se presentaran protestas de abogados de todo el país. El abogado de Bobby Seale se puso enfermo, y Seale pidió que se retrasara su juicio hasta que su abogado pudiera participar o que se le permitiera defenderse a sí mismo. Hoffman denegó ambas peticiones.

La acusación comenzó formulando tres cargos contra los Ocho de Chicago: (1) habían persuadido a la gente para que viajara a Chicago con el propósito de unirse a las manifestaciones de protesta;

Seis miembros de los Ocho de Chicago en una conferencia de prensa de 1970: (sentados, de izda. a dcha.) Rennie Davis, Jerry Rubin y Abbie Hoffman; (de pie, de izda. a dcha.) Lee Weiner, Bob Lamb y Thomas Hayden.
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(2) habían influido en sus seguidores para que desafiaran a las fuerzas del orden; y (3) habían fomentado un motín. Los abogados de la defensa rebatieron que las acciones de los manifestantes se ajustaban a las libertades básicas que otorga la Constitución.

Los informantes de la policía fueron llamados como testigos de la acusación. Bobby Seale pidió que se le permitiera interrogar a los testigos, y de nuevo estalló la discusión entre Seale y Hoffman en cuanto a los derechos de Seale a ser representado por un abogado. Los otros acusados manifestaron su agitación durante los primeros días del juicio, pero los intercambios entre Bobby Seale y el juez Hoffman fueron especialmente vehementes, y Hoffman hizo que Seale fuera esposado a una silla y amordazado. Hoffman afirmó que el tribunal tenía derecho a emplear esta táctica, pero era la primera vez que se utilizaba durante un juicio de alguna importancia en Estados Unidos. Seale siguió encontrando formas de interrumpir el proceso, y Hoffman declaró nulo el juicio de Seale y le impuso una condena de cuatro años por desacato al tribunal.

Los siete acusados restantes y sus abogados se enfurecieron; el juicio se convirtió en una pelea a gritos entre todos los implicados, con insultos lanzados al juez por los acusados. Hoffman comenzó a fallar a favor de las mociones presentadas por la fiscalía y en contra de las de la defensa.

El juicio llegó a su fin el 14 de febrero de 1970. Mientras el jurado deliberaba, Hoffman acusó a todos los acusados y a los abogados Kunstler y Weinglass de desacato al tribunal y dictó sentencias que iban desde 2 meses 8 días, hasta 29 meses 13 días. Kunstler, sin embargo, recibió la sentencia más larga de 4 años y 13 días. El juez Hoffman también se negó a permitir la fianza.

El jurado finalmente llegó a un veredicto. Los siete acusados fueron absueltos de los cargos de conspiración, pero cinco de ellos fueron declarados culpables de cruzar las fronteras del estado para incitar a una revuelta y fueron condenados a cinco años de prisión y a una multa de 5.000 dólares. Los acusados Froines y Weiner fueron absueltos de todos los cargos.

Los Ocho de Chicago apelaron a tribunales superiores, lo que dio como resultado la concesión de la fianza, la anulación de todos los cargos de desacato -incluidos los de los dos abogados- y un nuevo juicio para los cinco condenados. Los procedimientos del nuevo juicio fueron privados y carecieron del sensacionalismo de las audiencias anteriores, y aunque los acusados fueron de nuevo declarados culpables, sus sentencias fueron suspendidas.