Prevención del embarazo y de las infecciones de transmisión sexual

La participación de los adolescentes en el coito, el sexo oral y la penetración anal plantean riesgos inevitables en relación con las infecciones de transmisión sexual (ITS), y el coito implica obviamente el riesgo adicional de embarazo. Aproximadamente la mitad de las ITS se producen en jóvenes de entre 15 y 24 años, y los adolescentes se enfrentan a riesgos particulares de VIH, clamidia y gonorrea. Cada año, casi 750.000 adolescentes de entre 15 y 19 años se quedan embarazadas y casi el 80% de estos embarazos no son planificados. En particular, Estados Unidos tiene una tasa de embarazo adolescente desproporcionadamente alta en comparación con otros países occidentales industrializados, a pesar de que las adolescentes estadounidenses practican el coito aproximadamente a las mismas tasas y edades que los jóvenes de otros países occidentales industrializados: Las tasas de embarazo adolescente en EE.UU. son dos veces más altas que las del Reino Unido, cuatro veces más altas que las de Canadá y 12 veces más altas que las de los Países Bajos. No obstante, cabe destacar que en la última década se ha producido un descenso significativo de la tasa de natalidad adolescente en los 50 estados de EE.UU., y las investigaciones sugieren que este descenso puede atribuirse en su mayor parte a la mejora del uso de preservativos y otras formas de anticoncepción. El preservativo sigue siendo el método más popular, preferido por aproximadamente el 60% de las parejas jóvenes sexualmente activas, seguido de la píldora anticonceptiva, preferida por aproximadamente el 20%. Sin embargo, las tasas de uso incoherente y de no uso siguen siendo elevadas, y muchos adolescentes afirman que no utilizan preservativos ni otras formas de anticoncepción durante la primera vez que tienen relaciones sexuales, o durante su acto sexual más reciente. El doble uso, en el que los preservativos se utilizan junto con la píldora anticonceptiva (ya que las píldoras anticonceptivas no pueden proteger contra las ITS y el VIH) también sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar. Los estudios realizados con chicas adolescentes han revelado que incluso las usuarias de anticonceptivos más constantes y fiables utilizan los preservativos junto con las píldoras anticonceptivas menos de la mitad de las veces.

El uso inconsistente de los anticonceptivos y los preservativos por parte de los adolescentes parece atribuirse en gran medida a la falta de disponibilidad. Los estudios demuestran sistemáticamente que uno de los factores clave para predecir el comportamiento anticonceptivo de los adolescentes es si tienen acceso a un centro de planificación familiar gratuito y confidencial. La posibilidad de obtener estos servicios sin el conocimiento y el consentimiento de los padres también desempeña un papel importante. Otro obstáculo para el uso fiable de los anticonceptivos es el bajo nivel de conocimientos sobre los hechos biológicos básicos de la fertilidad y la anticoncepción. Sin entender exactamente cómo o por qué funcionan las píldoras anticonceptivas, no se puede esperar que los jóvenes valoren de forma realista los riesgos de saltarse una píldora ocasional. También es fundamental tener en cuenta el escaso desarrollo de las habilidades cognitivas de los adolescentes, especialmente en lo que respecta a la planificación a largo plazo, la evaluación de probabilidades hipotéticas y el pensamiento orientado al futuro. Estos factores contribuyen a que los jóvenes estimen mal (o no estimen en absoluto) sus propios riesgos de embarazo e ITS, lo que les da pocos motivos para utilizar sistemáticamente los anticonceptivos y los preservativos. Del mismo modo, las adolescentes que se quedan embarazadas o contraen una ITS no informan de un uso posterior más constante de anticonceptivos y preservativos. Claramente, los adolescentes no parecen estar recurriendo a cálculos racionales de causa y efecto cuando toman decisiones en tiempo real sobre el uso de anticonceptivos y preservativos. Tampoco parecen estar evaluando cuidadosamente los riesgos de su propio comportamiento; más bien, un estudio demostró que los adolescentes están realmente más motivados por los beneficios potenciales del no uso de anticonceptivos/preservativos (como el placer inmediato, los sentimientos de conexión física y emocional con la pareja) que por los riesgos concomitantes. Otro obstáculo es la capacidad y la voluntad de los jóvenes de evaluar de forma realista y honesta su propio comportamiento sexual. Tomar medidas proactivas para planificar la actividad sexual y utilizar la protección adecuada requiere admitir que uno es sexualmente activo, una admisión que puede ser especialmente difícil para las chicas o para quienes se han criado en entornos conservadores. Los jóvenes que manifiestan sentimientos de culpa y vergüenza en relación con el sexo son menos propensos a utilizar métodos anticonceptivos eficaces, al igual que los jóvenes de religiones extremadamente conservadoras y los que se ven obligados a romper compromisos de virginidad anteriores.

Los factores que promueven el uso eficaz y sistemático del preservativo y los anticonceptivos son, entre otros, las motivaciones de los jóvenes para hacerlo, su compromiso para evitar el embarazo, sus conocimientos sobre los preservativos y los anticonceptivos, sus sentimientos de eficacia en relación con el uso del preservativo y los anticonceptivos, y su capacidad y voluntad de comunicarse abiertamente sobre estas cuestiones con sus parejas. Algunos defensores de los jóvenes han argumentado que, dados los múltiples riesgos asociados a la actividad sexual de los adolescentes, es más apropiado y eficaz promover la abstinencia al 100% entre ellos que proporcionarles información y acceso a anticonceptivos completos. En la última década, se han desarrollado e implementado numerosos programas de sólo abstinencia en todo el país, así como programas que alientan a los adolescentes a hacer promesas de virginidad hasta el matrimonio. Se han llevado a cabo varias revisiones exhaustivas de la eficacia de estos programas, y demuestran de forma concluyente que dichos programas no tienen efectos significativos sobre la edad de inicio de las relaciones sexuales de los adolescentes, sus tasas de participación en relaciones sexuales vaginales sin protección, su número de parejas sexuales o su uso de preservativos y anticonceptivos. En el pequeño número de estudios que han demostrado efectos positivos, los efectos suelen desaparecer en las evaluaciones de seguimiento. Por el contrario, se ha comprobado que los programas que ofrecen una educación sexual integral se asocian con una reducción del riesgo de embarazo e ITS, y los datos de las encuestas sugieren que la mayoría de los padres apoyan la enseñanza de una educación sexual integral junto con el fomento de la abstinencia.