Una invitación a las Matemáticas, Matemáticas Aplicadas y Estadística

¿Por qué deberías considerar declarar las matemáticas como tu especialidad? Hay muchas razones diferentes para considerar esta opción, al igual que hay muchas formas de utilizar las matemáticas. El camino hacia las matemáticas no es en absoluto único, y las motivaciones para elegir el propio camino hacia las matemáticas son variadas.

Las matemáticas tienen la reputación de ser extremadamente duras y elitistas. Esto ha contribuido a ahuyentar a la gente desde el principio. Como matemático y director del Departamento de Matemáticas, puedo decir con total honestidad que aprender matemáticas requiere trabajo y dedicación. Las recompensas no son inmediatas; hasta que no hayas dedicado el tiempo y el esfuerzo necesarios para aprender sus reglas y su lenguaje, esas recompensas se te seguirán escapando. Cuando los alumnos me dicen que no disfrutan aprendiendo las reglas de integración y diferenciación, les digo que yo tampoco lo hice. La belleza de una lengua rara vez se encuentra en su gramática, sino que suele expresarse en su literatura y poesía. Las herramientas básicas de las matemáticas, que en su mayor parte comprenden los cursos de matemáticas que los alumnos estudian en el instituto o al principio de la universidad, rara vez entusiasman a nadie. Hay que considerarlas como los cimientos desde los que se pasa a un nivel superior de comprensión. Entonces, en ese momento, el uso de la disciplina y el abanico de posibilidades que ofrecen las matemáticas se hacen más evidentes.

Pienso en las matemáticas como en un lenguaje; estudiar la gramática puede ser tedioso, aburrido y frustrante, pero es necesario para usarlo de la forma que decidamos. Comprender y apreciar los distintos géneros literarios requiere un buen conocimiento de las reglas básicas del lenguaje en el que se expresan. Cuando disfrutamos de un poema o de un relato corto, nunca pensamos en la gramática que hay detrás, si lo hiciéramos nos estropearía el disfrute; en cambio, nos maravillamos con el producto final. Las matemáticas pueden considerarse de forma similar: las largas horas que pasamos trabajando en problemas de cálculo son la forma de hacer que las reglas básicas se vuelvan tan naturales e instintivas que no necesitemos pensar en ellas. Podemos concentrarnos en otros problemas más emocionantes y desafiantes. Al igual que todos los niños pueden aprender su lengua materna, aunque a diferentes velocidades y con distintos grados de dificultad, todo el mundo tiene la capacidad de aprender matemáticas. La personalidad, los antecedentes, la exposición y las experiencias previas pueden determinar lo fácil o difícil que será el proceso, pero la determinación de tener éxito y la motivación para perseverar te permitirán superar los retos posteriores. No puedo prometer que la secuencia de cálculo será divertida para todos y no negaré que un buen rendimiento en las clases de matemáticas requiere tiempo y esfuerzo. Sin embargo, lo que sí puedo decir es que la diversión comienza una vez que hablas el lenguaje y decides cómo vas a expresarte eligiendo concentrarte más en el aspecto teórico de las matemáticas o en sus aplicaciones a otros campos.

Una pregunta que a menudo viene a la mente cuando se considera la posibilidad de hacer una carrera de matemáticas es qué se puede hacer con ella después de la graduación. Probablemente no ha habido un momento mejor que el actual para obtener un título en matemáticas. Los estudios de posgrado para profundizar en las matemáticas pueden ser el siguiente paso natural para aquellos que quieran profundizar en la disciplina y explorar sus aplicaciones. El número de opciones de titulación sigue aumentando. Entre ellas se encuentran concentraciones específicamente diseñadas para personas que no tienen intención de permanecer en el mundo académico, en respuesta a la petición de la industria de una mano de obra con más formación matemática. Las facultades de Derecho y Medicina ven con buenos ojos a los aspirantes a las carreras de matemáticas, sobre todo si han tenido una amplia exposición a otras materias. Los licenciados en matemáticas son contratados por muchos tipos de empresas, entre ellas las de alta tecnología y comunicaciones, aunque la descripción del puesto no mencione explícitamente las matemáticas. Entre las empresas que contratan activamente a matemáticos se encuentran compañías de ingeniería e informática, empresas de consultoría bancaria, científica y financiera, así como empresas biomédicas y de imagen. Tanto si te decides por la especialidad tradicional como por la de matemáticas aplicadas o por la de estadística, el plan de estudios te dará la suficiente flexibilidad para cursar asignaturas de otras disciplinas que complementen y enriquezcan tu formación de la forma más adecuada para ti. Recientemente, además de la combinación tradicional de matemáticas y física o de matemáticas e informática, las matemáticas se han vinculado a la filosofía, la economía, la psicología, la ciencia cognitiva y el teatro.

La tendencia a considerar las matemáticas como una contrapartida natural de una concentración en artes liberales se refleja también en el mercado laboral. El interés por los métodos cuantitativos se está extendiendo a nuevas áreas como la medicina, la psicología, el cine y la publicidad. Hoy en día es cada vez más frecuente encontrar a licenciados en matemáticas en entornos hospitalarios, establecimientos financieros, marketing y como protagonistas de películas y obras de teatro. Para los que se preguntan qué tipo de trabajos pueden conseguir los matemáticos, la Oficina de Estadísticas Laborales mantiene un sitio web con información sobre formación, empleo, perspectivas laborales, ingresos y estadísticas de empleo profesional en www.bls.gov/oco/ocos043.htm#oes_link. ¿Y la imagen de la profesión? Bueno, para bien o para mal, el viejo estereotipo de matemáticos gruñones y empollones, alejados de la influencia del mundo exterior, desprovistos de humor, ajenos a la moda y con problemas estéticos está siendo cuestionado por sí mismo.

El matemático John Cleese, el icono de los Monty Python y el inolvidable Basil Fawlty no pueden ser acusados de carecer de sentido del humor. No se puede decir que la actriz Danica McKellar, que interpretó a Winnie Cooper en Wonder Years, carezca de belleza y encanto. Se tomó una licencia en su exitosa carrera de actriz para obtener un título de matemáticas en la UCLA, se graduó summa cum laude y llegó a ser autora del libro Math Doesn’t Suck.

¿Quién sabe qué fórmulas esconde el cantante de «Sound of Silence», Art Garfunkel, que obtuvo un máster en matemáticas en la Universidad de Columbia? Algunas celebridades del deporte tienen las matemáticas en su pasado. El pívot de los San Antonio Spurs, David Robinson, se licenció en matemáticas en la Academia Naval de los Estados Unidos, mientras que la tenista y ganadora de Wimbledon en solitario en 1977, Virginia Wade, se licenció en matemáticas y física en la Universidad de Sussex. Michael Jordan empezó la universidad como estudiante de matemáticas, pero cambió de carrera en su primer año. (Esa debió ser la razón por la que nunca estuvo en mis clases cuando yo era estudiante de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill). Debo añadir que Frank Ryan, antiguo quarterback estrella de los Cleveland Browns, era matemático y profesor en nuestro departamento al mismo tiempo que jugaba en los Browns.

Entre las figuras políticas famosas que fueron estudiantes de matemáticas está el juez retirado del Tribunal Supremo Harry Blackmun. Se licenció en Matemáticas en Harvard. El ex secretario de Defensa William J. Perry se licenció, hizo un máster y un doctorado en matemáticas en Penn State. El líder de los derechos civiles Ralph Abernathy y el ex alcalde de Nueva York David Dinkins son licenciados en matemáticas por la Universidad de Howard. El presidente de Perú, Alberto Fujimori, tiene un máster en matemáticas por la Universidad de Wisconsin en Milwaukee. Por último, pero no por ello menos importante, León Trotsky comenzó a estudiar matemáticas en Odessa en 1897, antes de que su carrera matemática se viera truncada por el encarcelamiento y el exilio en Siberia. Quién sabe qué tipo de matemáticas revolucionarias habría producido si hubiera continuado.