En Breve
Para las personas con depresión, el malestar gastrointestinal es una carga adicional común, y un nuevo estudio sugiere que para algunos, las dos condiciones surgen de la misma falla en la química de las neuronas: baja serotonina.
El estudio, realizado en ratones, demuestra que la escasez de serotonina en las neuronas del intestino puede causar estreñimiento, al igual que la escasez de serotonina en el cerebro puede provocar depresión.
El estudio, realizado por investigadores de las universidades de Columbia y Duke, también descubrió que un tratamiento que eleva la serotonina en el intestino y en el cerebro puede aliviar ambas afecciones.
Por qué es importante
Hasta un tercio de las personas con depresión tienen estreñimiento crónico, y algunos estudios informan de que las personas con depresión califican las dificultades intestinales que les acompañan como uno de los mayores factores que reducen su calidad de vida.
El estreñimiento grave puede obstruir el tracto gastrointestinal y causar un dolor intenso, y provoca 2,5 millones de visitas al médico y 100.000 hospitalizaciones cada año.
Aunque se sabe que algunos antidepresivos causan estreñimiento, los efectos secundarios de la medicación no explican todos los casos.
«En última instancia, muchos pacientes con depresión se enfrentan a opciones de tratamiento limitadas y tienen que sufrir con una prominente disfunción gastrointestinal», dice la directora del estudio, la doctora Kara Gross Margolis, profesora asociada de pediatría en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.
Antecedentes
Las similitudes entre el intestino y el cerebro sugieren que ambas afecciones podrían compartir una causa común.
«El intestino suele llamarse el ‘segundo cerebro’ del cuerpo», dice Margolis. «Contiene más neuronas que la médula espinal y utiliza muchos de los mismos neurotransmisores que el cerebro. Así que no debería sorprender que las dos afecciones pudieran estar causadas por el mismo proceso».
Debido a que los bajos niveles de serotonina en el cerebro se han relacionado con la depresión y a que la serotonina también es utilizada por las neuronas del intestino, los investigadores estudiaron ratones para determinar si la escasez de serotonina también desempeña un papel en el estreñimiento.
Los ratones utilizados en el estudio son portadores de una mutación genética (vinculada a la depresión severa en las personas) que deteriora la capacidad de las neuronas del cerebro y del intestino para producir serotonina.
Lo que encontró el estudio
La escasez de serotonina en el intestino, descubrieron los investigadores, redujo el número de neuronas en el intestino, condujo a un deterioro del revestimiento del intestino y ralentizó el movimiento del contenido a través del tracto gastrointestinal.
«Básicamente, los ratones estaban estreñidos», dice Margolis, «y mostraron el mismo tipo de cambios GI que vemos en las personas con estreñimiento.» (En estudios anteriores, estos mismos ratones también mostraron síntomas depresivos).
Alentadoramente, un tratamiento farmacológico experimental inventado por dos de los coautores del estudio, el doctor Marc Caron y el doctor Jacobsen, de la Universidad de Duke, elevó los niveles de serotonina en las neuronas del intestino y alivió el estreñimiento en los ratones.
El tratamiento -la administración de fármacos de liberación lenta de 5-HTP, un precursor de la serotonina- funciona en parte aumentando el número de neuronas GI en ratones adultos.
Qué significa el estudio
El descubrimiento de esta conexión entre un trastorno cerebral y otro gastrointestinal sugiere que las nuevas terapias de liberación lenta de 5-HTP podrían tratar simultáneamente afecciones cerebrales e intestinales relacionadas.
El estudio es también uno de los primeros en demostrar que la neurogénesis en el intestino es posible y puede corregir anomalías en el mismo. «Aunque se sabe desde hace muchos años que la neurogénesis se produce en ciertas partes del cerebro, la idea de que se produce en el sistema nervioso intestinal es relativamente nueva», afirma Margolis.
La neurogénesis podría ayudar a tratar otros tipos de estreñimiento. «Vemos una reducción de las neuronas en el tracto gastrointestinal con la edad, y se cree que esa pérdida es una de las causas del estreñimiento en los ancianos», dice Margolis. «La idea de que podamos utilizar el 5-HTP de liberación lenta para tratar afecciones que requieren el desarrollo de nuevas neuronas en el intestino puede abrir toda una nueva vía de tratamiento».»
Caveats
Existe una versión de liberación inmediata del 5-HTP en forma de suplemento, pero no se ha demostrado científicamente que funcione y fisiológicamente no debería hacerlo, ya que es de acción demasiado corta, afirma Margolis. El 5-HTP es el precursor inmediato de la serotonina. Una vez ingerido, el 5-HTP se convierte en serotonina, pero la serotonina se inactiva rápidamente antes de que pueda actuar con eficacia.
La versión de liberación lenta del 5-HTP utilizada en el estudio actual produce una administración constante de 5-HTP que ha demostrado remediar las limitaciones del 5-HTP de liberación inmediata actualmente disponible.