Los leones de montaña eran bastante comunes en el Estado de las Montañas cuando los primeros colonos se trasladaron a la zona, y estos felinos eran más abundantes en las montañas Allegheny. Los leones de montaña se conocen con muchos nombres, como puma, catamount, pintor, pantera y puma. Los numerosos Panther Knobs y Panther Runs que se encuentran por todo el estado son una prueba de la amplia presencia de este animal y de su influencia en las mentes de los primeros montañeses.

El puma oriental, que se dio en Virginia Occidental, es una de las 15 subespecies que se encuentran en Norteamérica. Los pumas varían en color desde el marrón amarillento al casi gris, pero no se han encontrado pumas negros en Norteamérica. Hay pocos datos biológicos sobre los pumas del este, pero los animales del oeste alcanzan una longitud de dos metros y medio y pesan hasta 160 libras. Los machos suelen ser más grandes que las hembras.

Cuando los europeos se asentaron en las tierras vírgenes, los pumas se consideraron una amenaza tanto para los humanos como para su ganado. En muchas zonas se ofrecían recompensas por leones de montaña muertos. En el condado de Randolph, por ejemplo, se pagaron recompensas por 73 panteras entre 1852 y 1859. La persecución y la pérdida de hábitat acabaron con los grandes felinos en Virginia Occidental. Según el naturalista A. B. Brooks, «el último registro de la matanza de una pantera fue en 1887, cuando el coronel Cecil Clay y Francis McCoy abatieron una en Tea Creek, en el condado de Pocahontas». En 1936, los trabajadores del Museo Nacional de Historia Natural informaron de la existencia de huellas en los alrededores de Kennison Mountain, en el condado de Pocahontas.

Aunque todavía hay avistamientos de pumas en el Estado de las Montañas, la procedencia de estos animales es difícil de determinar. Dos pumas capturados en el condado de Pocahontas en 1976 eran pumas del oeste que habían sido transportados allí y liberados. En marzo de 2011, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. recomendó su retirada de la lista de especies en peligro de extinción. Después de siete años de comentarios públicos e investigaciones científicas, el servicio dictaminó que el puma oriental estaba extinto y ordenó su eliminación de la lista a partir del 22 de febrero de 2018.

Este artículo fue escrito por Craig W. Stihler

Última revisión el 22 de marzo de 2018