La congelación de embriones de un vistazo
- La criopreservación de embriones implica la congelación y el almacenamiento de embriones para su uso en futuros tratamientos de fecundación in vitro (FIV).
- Los pacientes pueden optar por criopreservar embriones por muchas razones, como querer un plan de respaldo a su procedimiento original de FIV si no conciben inicialmente, para intentar un embarazo en el futuro si tienen éxito, o para ahorrar dinero en futuros ciclos de FIV.
- La criopreservación de embriones también es común para la preservación de la fertilidad si un hombre o una mujer está a punto de someterse a un tratamiento médico que puede afectar a su capacidad de concebir.
- Las investigaciones demuestran que no hay un aumento del riesgo de defectos de nacimiento entre los niños nacidos de embriones congelados en comparación con los nacimientos normales.
¿Qué es la congelación de embriones?
Los médicos pueden congelar y almacenar los embriones no utilizados (óvulos fecundados) creados durante la FIV, que puede incluir la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), mediante un proceso denominado criopreservación, o congelación de embriones. La congelación de los embriones es el primer paso de la criopreservación de embriones.
Los embriones congelados se almacenan y posteriormente se descongelan, según sea necesario, para su uso futuro en la FIV. Esto permite a los pacientes que se someten actualmente a una FIV ahorrar tiempo y dinero en futuros ciclos, ya que la mujer no tendrá que someterse a más extracciones de óvulos ni tomar tantos medicamentos.
Típicamente, las personas eligen congelar sus embriones porque quieren preservar sus opciones de ser padres en un futuro. Factores como el tratamiento del cáncer, el aumento de la edad o el riesgo de lesiones (debido a una enfermedad o a un despliegue militar, por ejemplo) son razones por las que las personas suelen considerar la criopreservación.
¿Cómo se congelan y almacenan los embriones?
Los endocrinólogos reproductivos utilizan dos métodos para congelar los embriones: la vitrificación (congelación instantánea) y la congelación lenta programable. Aunque los procesos difieren mucho, cada uno de ellos funciona enfriando las células embrionarias con diversos crioprotectores (fluidos «anticongelantes»).
Las células, incluidas las que forman los embriones, están compuestas principalmente por agua. La preocupación que suscita la congelación de embriones es que se forme hielo y se dañen las células cuando se descongelen. Los crioprotectores se utilizan para evitar que el tejido biológico se dañe, impidiendo que el agua se cristalice durante el proceso de congelación.
En el método de congelación lenta, los embriólogos de laboratorio colocan los embriones en una máquina especial que los enfría lentamente por etapas. A continuación, añaden crioprotectores y, una vez que los embriones están congelados, se almacenan en nitrógeno líquido a -321 grados Fahrenheit. El proceso completo dura unas dos horas.
La vitrificación es una técnica más reciente y exitosa que coloca los embriones en una solución que contiene una concentración mucho mayor de crioprotectores. A continuación, los embriones se sumergen en nitrógeno líquido, lo que los congela instantáneamente en una sustancia similar al vidrio. Con esta forma de congelación, el embrión se almacena antes de que se formen cristales de hielo, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia y viabilidad del embrión tras la descongelación. El equipo de laboratorio de Women and Infants Fertility Center utiliza exclusivamente la vitrificación para la criopreservación de todos los embriones nuevos.
Independientemente del método utilizado, los embriones congelados quedan efectivamente suspendidos en el tiempo. Toda la actividad biológica del embrión se detiene, incluido el crecimiento o la muerte de las células.
Cuando es necesario, los embriones se descongelan lentamente y se empapan en líquidos para eliminar los crioprotectores y restaurar el agua dentro de las células.
Los embriones congelados pueden almacenarse durante un periodo de tiempo indefinido. Sin embargo, el tiempo más largo que un embrión ha permanecido congelado y se ha utilizado con éxito dando lugar a un embarazo sano ha sido de 19 años.
¿Cuáles son los riesgos de la congelación de embriones?
Las investigaciones demuestran que la congelación y descongelación de embriones no perjudica a los posteriores bebés realizados mediante FIV. El tiempo de almacenamiento del embrión no afecta a las tasas de éxito de la FIV.
Con la mejora de la tecnología, la diferencia en las tasas de embarazo entre el embrión congelado y el fresco es insignificante. Además, el proceso de estimulación con la transferencia de embriones congelados es más suave, con niveles hormonales más cercanos a los normales en la mujer, lo que también puede mejorar las tasas de embarazo.
Los cristales de hielo que se forman durante el proceso de congelación lenta pueden dañar al embrión durante la descongelación. Esta es una de las razones por las que la vitrificación es la técnica de criopreservación preferida. Las investigaciones demuestran que no hay un aumento del riesgo de defectos de nacimiento entre los niños nacidos de embriones congelados en comparación con los nacimientos normales.