Las aguas del río Ganges fluyen claras y limpias por la ciudad india de Rishikesh, a las puertas del Himalaya. En estas montañas, nadie adivinaría que esta agua se transformara en uno de los ríos más contaminados del mundo, con niveles de bacterias fecales de hasta 31 millones por cada 100 mililitros. Esto es lo que dicen los informes de la Fundación Sankat Mochan, una organización que lucha por devolver al Ganges su antigua gloria. Estos niveles significan que el río sagrado se ha convertido en sinónimo de contaminación del agua, un problema mundial que afecta a uno de cada tres habitantes del planeta, según la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
¿Qué es la contaminación del agua
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que el agua contaminada es aquella cuya composición se ha modificado hasta el punto de ser inutilizable. Es decir, es un agua tóxica que no se puede beber ni utilizar para fines esenciales como la agricultura, y que además provoca enfermedades como la diarrea, el cólera, la disentería, la fiebre tifoidea y la poliomielitis, que matan a más de 500.000 personas al año en todo el mundo.
Los principales contaminantes del agua son las bacterias, los virus, los parásitos, los fertilizantes, los pesticidas, los productos farmacéuticos, los nitratos, los fosfatos, los plásticos, los residuos fecales e incluso las sustancias radiactivas. Estas sustancias no siempre cambian el color del agua, por lo que suelen ser contaminantes invisibles. Por eso se analizan pequeñas cantidades de agua y organismos acuáticos para determinar la calidad del agua.
Causas principales de la contaminación del agua
A veces la causa es la naturaleza, como cuando el mercurio se filtra desde la corteza terrestre, contaminando océanos, ríos, lagos, canales y embalses. Sin embargo, la causa más común de la mala calidad del agua es la actividad humana y sus consecuencias, que pasamos a explicar:
Calentamiento global
El aumento de la temperatura global causado por las emisiones de CO2 calienta el agua, reduciendo su contenido de oxígeno.
La deforestación
La tala de bosques puede agotar los recursos hídricos y generar residuos orgánicos que se convierten en un caldo de cultivo para las bacterias nocivas.
La industria, la agricultura y la ganadería
Los vertidos químicos de estos sectores son una de las principales causas de la eutrofización del agua.
Vertidos de basura y aguas fecales
La ONU afirma que más del 80% de las aguas residuales del mundo llegan a los mares y ríos sin tratar.
Tráfico marítimo
Mucha de la contaminación por plásticos en el océano procede de los barcos de pesca, los petroleros y el transporte marítimo de mercancías.
Vertidos de combustible
El transporte y almacenamiento de petróleo y sus derivados está sujeto a fugas que contaminan nuestros recursos hídricos.
EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA
El deterioro de la calidad del agua está dañando el medio ambiente, las condiciones de salud y la economía mundial. El presidente del Banco Mundial, David Malpass, advierte del impacto económico: «El deterioro de la calidad del agua está frenando el crecimiento económico y agravando la pobreza en muchos países». La explicación es que, cuando la demanda biológica de oxígeno -el indicador que mide la contaminación orgánica que se encuentra en el agua- supera un determinado umbral, el crecimiento del Producto Interior Bruto (PIB) de las regiones situadas en las cuencas hidrográficas asociadas se reduce en un tercio. Además, estas son otras consecuencias:
- Destrucción de la biodiversidad. La contaminación del agua agota los ecosistemas acuáticos y provoca la proliferación desenfrenada del fitoplancton en los lagos -eutrofización-.
- Contaminación de la cadena alimentaria. La pesca en aguas contaminadas y el uso de aguas residuales para la ganadería y la agricultura pueden introducir toxinas en los alimentos que son perjudiciales para nuestra salud cuando se consumen.
- Falta de agua potable. La ONU afirma que miles de millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable para beber ni a saneamiento, sobre todo en las zonas rurales.
- Enfermedades. La OMS calcula que unos 2.000 millones de personas no tienen otra opción que beber agua contaminada por excrementos, lo que les expone a enfermedades como el cólera, la hepatitis A y la disentería.
- Mortalidad infantil. Según la ONU, las enfermedades diarreicas relacionadas con la falta de higiene causan la muerte de unos 1.000 niños al día en todo el mundo.
El impacto de la contaminación del agua.
VER INFOGRAFÍA: El impacto de la contaminación del agua
PREVENCIÓN DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA
La mitad de los habitantes del mundo vivirá en zonas con escasez de agua en 2025, por lo que cada gota de agua contaminada hoy es una pérdida irreparable para el mañana. Por eso debemos prevenir la contaminación del agua con medidas como las siguientes:
- Reducir las emisiones de CO2 para evitar el calentamiento global y la acidificación de los océanos.
- Reducir el uso de pesticidas y nutrientes químicos en los cultivos.
- Reducir y tratar de forma segura las aguas residuales para que, además de no contaminar, puedan reutilizarse para el riego y la producción de energía.
- Restringir el uso de plásticos de un solo uso que acaban flotando en ríos, lagos y océanos, muchos de ellos como microplásticos.
- Fomentar la pesca sostenible para garantizar la supervivencia de las especies y evitar el agotamiento de los mares.