¿Recuerdas cuando aprendías a conducir? Al principio, probablemente era algo confuso, especialmente si intentabas aprender con un cambio de marchas. ¿A qué velocidad suelto el embrague? ¿Cómo puedo saber dónde poner el pie cuando no estoy mirando hacia abajo? ¿Cómo subo una colina? Todo parecía un poco abrumador, y luego, con el tiempo. Se convirtió en algo bastante automático. Pues bien, aprender a volar es algo parecido a esa experiencia, pero significativamente más implicada, y significativamente más gratificante.

He aquí un ejemplo de la diferencia entre aprender a conducir y aprender a volar: Cuando se aprende a conducir un coche, si se utilizan las manos para girar el volante hacia la izquierda, el coche tiende a ir hacia la izquierda enseguida. Y al volar, girar a la izquierda puede implicar las manos y los pies, y puede que no gire durante un rato incluso después de haber iniciado las señales físicas al avión. Además, la propia carretera es invisible y está en constante movimiento. Como el avión es llevado por el viento, la carretera puede estar moviéndose hacia arriba, hacia abajo, hacia la izquierda o hacia la derecha y cualquier combinación de éstas en cualquier momento. Cuando aprendes a volar, simplemente te adaptas a los nuevos movimientos.

Notas introductorias para aprender a volar

En este documento, nuestro enfoque principal será considerar la manipulación del avión físicamente, y lo llamaremos aprender a volar. Hay más en la educación y el entrenamiento requerido para obtener un certificado de piloto, incluyendo el conocimiento de la navegación, las regulaciones, la meteorología, la aerodinámica, los procedimientos de manejo en tierra, y mucho más. Por supuesto, para algunas personas, esta es la parte más fácil de aprender a volar.

Nuestro enfoque aquí será aprender a volar aviones pequeños. Estos son parte de lo que se llama la flota de aviación general, y, por lo general, una persona que aprende por primera vez vuela un avión de cuatro plazas con un solo motor. Pasar a lo más grande casi siempre requiere dominar el avión monomotor de cuatro plazas primero.

Nuestra discusión aquí implicará sólo volar bajo las Reglas de Vuelo Visual (VFR), lo que implica una buena visibilidad durante toda la experiencia de vuelo.

Por último, en este artículo consideraremos únicamente el entrenamiento de vuelo no militar.

Las cosas fáciles

Comencemos con algunas de las partes fáciles de aprender a volar, y luego pasemos a las más interesantes, más difíciles o partes.

Manipulación de los controles

En las primeras fases del entrenamiento de vuelo, el instructor le hará hacer una sola cosa a la vez. Por ejemplo, normalmente le pedirá que intente mantener el avión volando recto y nivelado. Por lo general, empezarás mirando al exterior, al horizonte natural, tal vez eligiendo un punto lejano en la cima de una montaña o alguna cosa prominente en el suelo. Simplemente se dirigirá en esa dirección. Hacer una cosa a la vez durante el entrenamiento es bastante fácil.

También, durante su primera vez en el aire con el instructor, se le puede pedir que haga un pequeño giro a la izquierda o a la derecha utilizando sólo el yugo de control en la mano. Esto se hace no tanto para enseñarte a girar el avión (ya que hay mucha más delicadeza cuando lo haces de verdad), sino para que sientas el avión. Verás cómo reacciona la máquina al viento, cómo cambian los sonidos, cómo cambia la sensación de tu mano cuanto más pronunciado es el giro, y muchas otras cositas que son fascinantes y fáciles de asimilar bastante rápido.

Comunicaciones por radio 101

Cuando una persona que no es piloto escucha las comunicaciones por radio que se utilizan en la aviación, por lo general sólo suena como un montón de galimatías. Aunque la mayoría de las veces es inglés, las comunicaciones de radio de la aviación pueden incluir una terminología bastante extraña. Por ejemplo, algunos nombres de lo que se llama «intersecciones» o «fijos» en el aire son sólo nombres de cinco letras que no tienen ningún significado. Algunas intersecciones no muy lejos de la Universidad Aeronáutica de California en el área de Bakersfield, California, incluyen LAMPE, KELEN, MARIC y TAFTO.

No obstante, cuando se adquiere cierta experiencia en el uso de las comunicaciones por radio al aprender a volar, es como si se abriera la caja buena de Pandora. Hay un ritmo especial utilizado en las comunicaciones de radio de la aviación. Además, las cosas vienen en un orden predecible. El hecho de poder anticipar lo que probablemente dirá la persona al otro lado de la conversación hace que sea mucho más fácil entenderla. Muchos estudiantes de vuelo también compran radios de aviación (las que sólo pueden recibir y no transmitir son muy baratas). Estos ayudan a los estudiantes a familiarizarse con la aviación a los medicamentos con bastante rapidez. Por supuesto, también hay software que ayuda con eso.

Atitud

En la aviación, la palabra, «actitud» significa dos cosas: Una de ellas tiene que ver con si la nariz del avión está nivelada, apuntando hacia arriba o hacia abajo durante el vuelo. Eso no es muy difícil de controlar. Pero de lo que estamos hablando aquí es de la actitud del piloto durante el vuelo. Aunque la palabra «control de tráfico aéreo» (ATC) contenga la palabra «control», el ATC no controla realmente el avión. Es el piloto quien lo hace. Dado que el piloto es el único responsable de la conducta del avión y de la seguridad del vuelo, a veces tiene que adoptar la actitud de ser la persona superior entre el grupo de sistemas de apoyo en el que vuela. En realidad, no es muy difícil hacerlo una vez que te sientes bien y confiado para volar. Así que ponemos esto en la sección «fácil» porque a medida que la confianza de uno aumenta, es fácil ser capitán de su propio barco.

Desaprender la basura televisiva y cinematográfica

Ya conoces la escena: ocurre algún problema menor en un avión, e inmediatamente cae en picado hacia la tierra, arrastrando humo y haciendo un ruido chillón como el de una banshee mecánica, con todo el mundo dentro completamente asustado y rezando sus últimas oraciones. Es una representación ridícula de lo que ocurre si hay un problema con un avión, en la mayoría de los casos. Por ejemplo, son muy pocas las cosas que hacen que el avión eche humo, los aviones rara vez hacen ruidos de gritos por sí mismos mientras descienden, normalmente no descienden cuando hay un problema, y hay infinidad de otras cuestiones con esta fantasía creada por los medios de comunicación sobre cómo es realmente el vuelo.

Uno de los ejemplos más bonitos de esta ruptura entre los medios de comunicación y la realidad está en la película de comedia, Airplane. Los productores decidieron que cada vez que estás dentro de un jet y escuchas los motores, en realidad estás escuchando los motores de un avión de hélice. Se están burlando deliberadamente de lo absurdo que los medios de comunicación suelen representar la alegría, la precisión y la excelencia reales de volar.

Los pilotos que aprenden a volar tienen que desaprender un montón de basura que los medios de comunicación han promulgado. He aquí un ejemplo concreto: Si un avión está descendiendo demasiado rápido, invariablemente en la televisión o en una película alguien estará diciendo, o gritando, «¡Tira hacia arriba! Sube!» Pues bien, eso es exactamente lo contrario de lo que hay que hacer realmente para reducir la velocidad de descenso o incluso para subir en esa situación. Tirar hacia arriba sería desastroso. Lo que habría que hacer es añadir potencia, y eso se convierte en una segunda naturaleza una vez que uno ha tenido una buena formación en aviación y ha terminado de aprender a volar correctamente.

Las cosas difíciles

Las cosas difíciles de aprender a volar se derivan principalmente de las grandes diferencias entre la locomoción en tierra y la locomoción en el aire. Los aviones no son en absoluto sólo coches con alas. La gente que piensa que los pilotos son sólo conductores de autobús glorificados son algunos de los más ignorantes del planeta.

Así que aquí hay algunas cosas a las que cuesta acostumbrarse. Por supuesto, ¡merece la pena el esfuerzo!

Vivir en un mundo tridimensional

Si usted es un conductor de automóvil, usted está acostumbrado a mirar a la izquierda y el paseo y en frente de usted y detrás de usted para crear conciencia de la situación. Esto le permite conducir el coche con seguridad, y para ayudar a evitar accidentes. En un avión, añadimos la dimensión vertical, y es un salto cuántico en la complejidad al aprender a volar.

Por ejemplo, cuando se escanea el tráfico (se busca a otros aviones mientras se vuela), se debe incluir la mirada hacia arriba y hacia abajo en todos los cuadrantes que se puedan ver. El piloto se vuelve experto en determinar si otra aeronave es o no «un factor». Esto significa si la trayectoria de vuelo que está siguiendo puede o no cruzar la trayectoria del otro avión. Si es así, dirigirse en otra dirección o ascender o descender sería algo bueno para evitar el encuentro con la otra nave.

Dominar la meteorología

Los pilotos que están aprendiendo a volar están obligados a aprender meteorología de la aviación. La sencilla razón de ello es que un piloto puede predecir lo mejor posible si habrá o no problemas meteorológicos adversos durante el vuelo. Por ejemplo, si vas a volar VFR, necesitas predecir si habrá o no nubes en el camino, ya que no está bien volar hacia ellas (o demasiado cerca de ellas) bajo estas reglas de vuelo. Además, ser capaz de predecir las turbulencias es algo importante, sobre todo si vas a llevar pasajeros que no están acostumbrados a volar. Queremos llevarlos en días agradables y suaves en lugar de tenerlos empujados en la cabina contra sus cinturones de seguridad.

Respuesta retardada

En un coche, si giras a la derecha, la parte delantera del coche gira a la derecha y el resto del coche le sigue. Es sencillo, ¿verdad? No es así en los aviones. Cada entrada de control que usted produce para un avión inicialmente no tiene ningún efecto obvio. Así es: si giras el yugo o el stick hacia la derecha, el avión inicialmente no hará nada, luego comenzará a rodar lentamente hacia la derecha, y rodará cada vez más rápido hasta que lo detengas. Eso suena un poco aterrador cuando se aprende a volar, pero en la práctica real y con experiencia es muy fácil de manejar.

Otro ejemplo: Si añades potencia al motor, el avión no sube o acelera inmediatamente. El cambio de potencia tarda un poco en hacer efecto.

Controlar este tipo de cosas -la respuesta retardada de todos los controles del avión- es parte de la delicadeza de volar. Es algo divertido una vez que lo «consigues».

Conciencia de la situación

Una de las cosas más importantes que debe hacer un piloto es mantener lo que se llama conciencia de la situación. Esto significa saber siempre exactamente dónde se encuentra sobre el terreno y en el espacio aéreo, y también incluye los ajustes y sistemas del avión. Al principio, con tantas cosas que hacer, es toda una tarea mantener esa conciencia cuando se aprende a volar. Al principio del entrenamiento de vuelo, su instructor se encarga de casi todo, pero, poco a poco, obtendrá la visión mental general de volar y navegar, y podrá desarrollar la suficiente conciencia situacional para volar con seguridad.

Visualización

¿Te has preguntado alguna vez cómo se las ingenia el piloto para bajar al suelo una vez que puede ver el aeropuerto por el parabrisas delantero? En el vuelo VFR, la mayoría de las veces se hace visualizando y luego volando una trayectoria de planeo descendente de tres grados.

Cuando se aprende a volar, eso parece una tarea totalmente imposible. Sin embargo, con la práctica y bajo la cuidadosa guía de un instructor de vuelo certificado, uno realmente «lo consigue», y se vuelve fácil acercarse a un aterrizaje exactamente de la manera correcta. Su cerebro guarda las pistas visuales de esa trayectoria de planeo de tres grados y podrá utilizarla para la mayoría de los aeropuertos.

La verdadera multitarea

Algunas personas consideran que su capacidad para manejar una caja registradora y hablar al mismo tiempo es «multitarea». Técnicamente, probablemente estén en lo cierto, pero el tipo de multitarea que debe exhibir un piloto está a años luz de lo que se espera que haga esa cajera (o casi cualquier otra persona).

Un piloto debe trabajar en lo que los informáticos llaman «timeslices», lo que significa distribuir la atención entre múltiples tareas en serie y muy rápidamente. No es inusual que un piloto tenga que manejar cinco o seis cosas al mismo tiempo, y la forma en que se hace es con estos timeslices. Puede estar comunicándose, consultando las cartas aeronáuticas, ajustando los controles del piloto automático, vigilando el tráfico y ajustando la potencia de ascenso, todo al mismo tiempo. Este es uno de los principales retos de aprender a volar, y se siente maravilloso manejar esto con aplomo.

¡Pero creo que XYZ es fácil, no difícil!

Cada uno de nosotros es diferente a los demás. Algunos estudiantes de Ingeniería Mecánica en la universidad aman las matemáticas, mientras que algunos estudiantes de inglés las odian. ¡Pero también hay estudiantes de inglés que aman las matemáticas!

Algunos tomamos el aire como águilas que han nacido para ello, y otros tienen que esforzarse más para aprender a volar. Me parece justo.

Este artículo hizo ciertas suposiciones de lo que tiende a ser más o menos desafiante para los estudiantes de vuelo que aprenden a volar, pero su propia experiencia es probable que difiera en algunos aspectos. Eso es parte de la riqueza de la variabilidad humana. Aun así, prácticamente todos los estudiantes de vuelo (pilotos) con éxito tienen un fondo de orgullo ganado que no se puede encontrar en ningún otro lugar en, o sobre, la tierra.