La correlación es una medida estadística que indica el grado en que dos o más variables fluctúan entre sí. Una correlación positiva indica la medida en que esas variables aumentan o disminuyen paralelamente; una correlación negativa indica la medida en que una variable aumenta cuando la otra disminuye.

Un coeficiente de correlación es una medida estadística, del grado en que los cambios en el valor de una variable predicen el cambio en el valor de otra. Cuando la fluctuación de una variable predice de forma fiable una fluctuación similar en otra variable, a menudo se tiende a pensar que eso significa que el cambio en una causa el cambio en la otra. Sin embargo, la correlación no implica causalidad. Puede haber, por ejemplo, un factor desconocido que influya en ambas variables de forma similar. Distinguir entre correlación y causalidad puede ser valioso cuando se trata de patrones de datos de consumo, y proporcionar valiosos conocimientos. El ejemplo de la cerveza y los pañales se utiliza con frecuencia para destacar esto en el contexto del marketing.

He aquí un ejemplo: Varios estudios señalan una correlación positiva entre la cantidad de televisión que ven los niños y la probabilidad de que se conviertan en acosadores. Los medios de comunicación suelen citar estos estudios para sugerir que ver mucha televisión hace que los niños se conviertan en acosadores. Sin embargo, los estudios sólo indican una correlación, no una causalidad. Es probable que algún otro factor -como la falta de supervisión de los padres- sea el que influya.