Desde la creación en 1879 de lo que ahora se conoce como la Sociedad Bíblica y de Tratados de la Atalaya, sus seguidores, llamados Testigos de Jehová, han tenido creencias distintivas que los separan de la corriente principal del cristianismo. Por ejemplo, creen que Dios es una sola persona, no una trinidad. Creen que Cristo murió por los pecados del hombre, pero que resucitó espiritualmente y no físicamente. Los líderes predijeron y creen que el fin del mundo está por llegar. «Creen que la destrucción del actual sistema mundial en el Armagedón es inminente, y que el establecimiento del reino de Dios en la tierra es la única solución para todos los problemas que enfrenta la humanidad.» .
Los miembros creen que sólo los Testigos de Jehová se salvarán cuando la mayoría de la población mundial sea asesinada en el Armagedón. Los testigos utilizan el nombre «Jehová» en lugar de «Dios», y centran su culto en Jehová y no en Jesús, de quien creen que fue la única creación directa de Jehová. Se cree que el Espíritu Santo es una fuerza en lugar de una persona.
Una creencia importante en la que se basan los testigos de Jehová es que el gobierno celestial de Jesús (o el «poder del Reino celestial») comenzó en 1914. Se dice que esta fecha también marca el comienzo de los Últimos Días. Los miembros creen que, tres años y medio después de 1914, Jesús vino a «inspeccionar y limpiar» la Sociedad Watchtower, eligiéndola como la única organización a través de la cual trabajaría y «el único medio de salvación».
Debido a que creen que la suya es la única religión verdadera, los Testigos de Jehová ponen un gran énfasis en la divulgación y en compartir sus creencias. Los testigos creen en el bautismo y siguen las normas cristianas de moralidad y amor. Estudian tanto la Biblia como las publicaciones de la Watchtower, utilizando esta última para ayudarles a interpretar las escrituras.
Prácticas de los Testigos de Jehová
Los Testigos de Jehová no observan las fiestas que consideran de origen pagano, como la Navidad, la Pascua y los cumpleaños. No saludan a la bandera nacional ni cantan el himno nacional, y rechazan el servicio militar. También rechazan las transfusiones de sangre, incluso las que podrían salvarles la vida.
Los Testigos de Jehová tienen prohibido ingerir o recibir transfusiones de sangre humana natural o sus productos, aunque hay excepciones para algunos productos sanguíneos artificiales o «alternativas no sanguíneas.» La postura de los Testigos contra las transfusiones de sangre refleja el significado de la sangre en su fe. Sostienen que la sangre es sagrada y representa la vida. La creencia de que deben «abstenerse de… sangre» proviene de un pasaje bíblico del libro de los Hechos.
Los Testigos asisten a reuniones en los Salones del Reino, que normalmente no contienen símbolos religiosos sino que son más bien funcionales. Estudian la literatura de la Sociedad Watch Tower y la Biblia en sus reuniones, que suelen incluir dos encuentros cada semana. La autoridad para las decisiones doctrinales y organizativas recae en el Consejo de Administración, un pequeño grupo de hombres con base en la sede de la Sociedad Watchtower en Brooklyn.
Los miembros practican el bautismo y la dedicación, pero no hay diezmos ni colectas; los fondos se recaudan mediante contribuciones voluntarias. Cada congregación está dirigida por un cuerpo de servidores ministeriales y ancianos masculinos designados y no remunerados. Aquellos que cometen un pecado grave o que deciden abandonar la Sociedad Watchtower, ya sea formal o informalmente, son «expulsados». El contacto con los miembros que son expulsados se limita a ciertas personas, tales como aquellos que tienen obligaciones contractuales o miembros de la familia que viven en el mismo hogar. La Sociedad Watchtower aconseja a los Testigos que reduzcan al mínimo la socialización con quienes no son miembros, para mantener su integridad espiritual y su moralidad.
¿La vida después de la muerte?
La Sociedad Watchtower enseña que, en el principio, la muerte no era inevitable. El hombre fue creado por Dios con la capacidad de vivir para siempre. La muerte es una consecuencia física del pecado original de Adán y Eva, la violación de una «ley divina». Los miembros creen que Jesucristo pagó el rescate de una vida humana perfecta, liberando a la humanidad del pecado y la muerte. Un día «la muerte ya no existirá» y los humanos tendrán la oportunidad de disfrutar de una vida perfecta.
Los miembros creen que, «…al morir, los humanos dejan de existir. Los muertos no saben, sienten ni experimentan absolutamente nada». La muerte se compara con el sueño, porque no hay conciencia, actividad ni conocimiento del entorno, y hay una expectativa de despertar (resurrección). Por lo tanto, la muerte no debe ser temida como el fin absoluto, porque los muertos que están «en la memoria de Dios» serán resucitados.
Los Testigos de Jehová no creen en un lugar llamado Infierno o en un reino de tormento eterno. Sí creen en un cielo y en la esperanza de ir allí. A los miembros se les enseña que sólo 144.000 cristianos «probados y comprobados» irán realmente al cielo (basado en Apocalipsis 14:1-5), para reinar y gobernar con Cristo como reyes y sacerdotes. Otros que sobreviven al Armagedón y los que son resucitados tendrán la oportunidad de aprender la forma correcta de adorar a Dios, y posiblemente vivir para siempre en una «tierra paradisíaca».
La creencia de que los humanos se convierten en ángeles después de la muerte no forma parte de la teología de los Testigos. Más bien, los Testigos de Jehová creen que los ángeles son una creación única, que difieren mucho en su naturaleza y «su lugar en el propósito de Jehová», y que Dios los creó mucho antes de que el hombre apareciera en la tierra.
Prácticas funerarias
Los Testigos de Jehová no creen que los muertos estén conscientes o que puedan tener alguna influencia sobre los vivos. Evitan costumbres como los velatorios, las celebraciones funerarias y los aniversarios, y los sacrificios por los muertos. Los funerales se llevan a cabo de acuerdo con las directrices bíblicas, y las «prácticas impuras» están estrictamente prohibidas. Si los familiares incrédulos llevan a cabo tales prácticas, entonces «la familia creyente puede decidir retirarse del funeral». Cuando esto sucede, se puede celebrar un simple servicio conmemorativo en el Salón del Reino local o en otro lugar adecuado… «3 Se anima a los miembros a dar a conocer sus últimos deseos por escrito, para evitar esta desafortunada situación.