Harvardské „znaky“ – štít, tři knihy a slovo Veritas – jsou ozdobnou verzí univerzitní pečeti, která zůstává právním prostředkem pro ověřování dokumentů. Nějakou variantu erbu lze na Harvardu spatřit kdekoli: nad branami a dveřmi, vytesaný do dřeva, vytesaný do kamene, vytesaný do sádry, vyvedený v kovaném železe, odlitý z mosazi a našitý na vlajkách.
Je to symbolika, která se dostává do povědomí i mimo Zemi. V roce 1991 byla harvardská vlajka šest dní na palubě 39. letu raketoplánu Atlantis, který absolvoval 93 obletů a urazil 2,4 milionu kilometrů. (Nyní odpočívá v krabici v univerzitním archivu.)
Příběh harvardských zbraní je zapsán hluboko v minulosti. Veritas, což latinsky znamená „pravda“, byl přijat jako motto Harvardu v roce 1643, ale světlo světa spatřil až po téměř dvou stoletích. Místo toho Harvardská korporace v roce 1650 zvolila In Christi Gloriam, latinskou frázi znamenající „Pro slávu Kristovu“.
Veritas nakonec objevil ve starých záznamech koleje prezident Harvardu Josiah Quincy III. a znovu se objevilo v roce 1836, kdy se objevilo na transparentu oslavujícím 200. výročí založení koleje. Slovo krátce přežívalo na harvardské pečeti od roku 1843 do roku 1847, kdy bylo vyřazeno ve prospěch Christo et Ecclesiae neboli „Pro Krista v církvi“.
Časem se Veritas stalo jediným slovem, které bylo s Harvardem nejvíce spojováno. Ale až báseň spisovatele a profesora medicíny Olivera Wendella Holmese z roku 1880 ho nadobro oživila. Báseň vyzývala Harvard, aby „tvůj nejstarší symbol byl tvým posledním“. Pokud je všudypřítomnost nějakým měřítkem, Holmesovo básnické přání se splnilo. Veritas byl nejstarším nápadem na motto Harvardu a po staletích zanedbávání tu zůstává.
Harvardské motto má narozeniny: 27. prosince 1643. Toho dne zasedala dozorčí rada Harvardovy koleje – „guvernéři“ – v Harvard Hall, dvoupatrové rámové budově s mansardovou střechou a vikýři, která byla podle některých tehdejších kritiků „příliš nádherná pro divočinu“. Jako zástupci sedmileté koleje zvolili pokladníka, požádali o dokončení vyúčtování daru Johna Harvarda, jmenovali vychovatele a poté vytvořili směrnici, která si i po více než 370 letech zachovává nesmírnou kultovní sílu. „Nařizuje se,“ píše se v záznamu ze schůze na několika stránkách z přední strany College Book No. 1, „aby byla zřízena pečeť koleje v následující podobě.“ Pod tím je hrubá kresba: štít, tři knihy a ono jedno latinské slovo.
Navenek byla harvardská pečeť jednoduchá. Štít byl známým artefaktem středověké heraldiky. Tři knihy opakovaly literární motiv používaný na nejméně deseti univerzitách té doby, včetně Sorbonny, Oxfordu a Cambridge. Motto – v případě Harvardu Veritas – také opakovalo konvenci používání latinských výroků na pečetích tehdejších velkých anglických univerzit.
Veritas se dochovalo, ale prvky původní pečeti prošly v průběhu času změnami. V roce 1643 měl štít plochou horní část a tupou spodní část jako válečné náčiní. Dvě z knih byly otevřené, na jedné byla vidět pouze vazba. Byly na nich spony, jaké lze najít na bibli ze 17. století. Štíty z let 1650 a 1692 byly hranaté a všechny tři knihy byly otevřené. Quincyho verze z roku 1843 oživila jednu převrácenou knihu. (V roce 1836 nabídl novoanglický historik Robert C. Winthrop rozmarné vysvětlení: zavřená kniha povzbuzovala lidi z Harvardu, aby byli „opatrní a dívali se na obě strany“ jakékoli otázky.)
Ve verzích z let 1847, 1885 a 1935 jsou pak všechny tři knihy na oficiální pečeti koleje otevřené. Verze s převrácenou knihou však přetrvávají, a to i na soše Johna Harvarda a na vnější straně Austin Hall.
Převrácená kniha nejenže vrací diváka zpět na Harvard roku 1643. Někteří vědci tvrdí, že původní design je připomínkou divoké koleje, která se považovala za předvoj Nového světa v Kristově puritánské armádě. Otevřené knihy představují Starý a Nový zákon – pravdu, kterou si každý mohl přečíst v Bibli. Třetí kniha však představovala dosud nenapsanou pravdu budoucnosti, jak ji viděli puritáni: knihu pravdy, která bude napsána druhým příchodem Krista. (Puritánský duchovní John Cotton předpověděl, že tento miléniový okamžik nastane v roce 1655.) Pro puritány v sedmém ročníku Harvardu znamenala Veritas více než pravdu, nebo dokonce božskou pravdu. Znamenala „naplnění“, pravdu druhého příchodu.
Série harvardských kurzů o „hmatatelných věcech“, které studují historii a literaturu prostřednictvím předmětů, zkoumá artefakty, jako je socha Jana Harvarda, jako portály do každodenních vesmírů minulosti. Slova se složitou historií, jako je latinské motto Harvardu, mohou být také artefakty minulosti.
.