Harwardzkie „ramiona” – tarcza, trzy książki i słowo Veritas – są dekoracyjną wersją pieczęci uniwersyteckiej, która pozostaje prawnym urządzeniem do uwierzytelniania dokumentów. Niektóre warianty ramion można zobaczyć wszędzie na Harvardzie: nad bramami i drzwiami, wyrzeźbione w drewnie, wyrzeźbione w kamieniu, uformowane w gipsie, oddane w kutego żelaza, odlane z mosiądzu, i wyszyty na flagi.

To jest symbolizm, który dostaje wokół, nawet poza Ziemią. W 1991 roku, flaga Harvardu była na pokładzie 39 lotu promu kosmicznego Atlantis przez sześć dni, wykonując 93 orbity i 2,4 miliona mil. (To jest w spoczynku teraz, w pudełku w Archiwum Uniwersytetu.)

Historia broni Harvard jest zapisana głęboko w przeszłości. Veritas, co po łacinie znaczy „prawda”, zostało przyjęte jako motto Harvardu w 1643 roku, ale nie ujrzało światła dziennego przez prawie dwa stulecia. Zamiast tego, w 1650 roku, Korporacja Harvard wybrała In Christi Gloriam, łacińską frazę oznaczającą „Na chwałę Chrystusa.”

Veritas w końcu zostało odkryte w starych zapisach kolegium przez prezydenta Harvardu Josiah Quincy III, i ponownie pojawiło się w 1836 roku, kiedy pojawiło się na banerze z okazji 200 rocznicy Kolegium. Słowo to krótko żyło w pieczęci Harvardu od 1843 do 1847 roku, kiedy zostało wyrzucone na rzecz Christo et Ecclesiae, czyli „Dla Chrystusa w Kościele.”

Z czasem Veritas stałoby się słowem najściślej związanym z Harvardem. Ale trzeba było wiersza z 1880 roku autorstwa pisarza i profesora medycyny Olivera Wendella Holmesa, aby ożywić je na dobre. Wiersz zachęcał Harvard do „niech twój najwcześniejszy symbol będzie twoim ostatnim”. Jeśli wszechobecność jest jakąkolwiek miarą, poetyckie życzenie Holmesa spełniło się. Veritas było najstarszym pomysłem Harvardu na motto i po wiekach zaniedbania, zostało na stałe.

Motto Harvardu ma swoje urodziny: 27 grudnia 1643 roku. Rada Nadzorców Harvard College – „Gubernatorzy” – spotkała się tego dnia w Harvard Hall, dwupiętrowym budynku z ramą, z dachem dwuspadowym i lukarnami, który według niektórych krytyków w tamtym czasie był „zbyt wspaniały dla Dziczy”. Reprezentując siedmioletni college, wybrali skarbnika, poprosili, by zakończono księgowanie daru Johna Harvarda, wyznaczyli wykładowców, a następnie stworzyli dyrektywę, która ponad 370 lat później wciąż zachowuje ogromną moc ikoniczną. „Zarządza się”, czytamy w protokole z zebrania, kilka stron z przodu Księgi Kolegium nr 1, „że będzie pieczęć kolegium w następującej formie”. Poniżej znajduje się surowy rysunek: tarcza, trzy książki, i to jedno łacińskie słowo.

Na zewnątrz, pieczęć Harvardu była prosta. Tarcza była dobrze znanym artefaktem średniowiecznej heraldyki. Trzy książki powtarzały motyw literacki używany na co najmniej 10 uniwersytetach tamtych czasów, w tym na Sorbonie, w Oksfordzie i Cambridge. Motto – w przypadku Harvardu, Veritas – również powtarza konwencję używania łacińskich powiedzeń na pieczęciach wielkich angielskich uniwersytetów tamtych czasów.

Veritas przetrwało, ale cechy oryginalnej pieczęci uległy z czasem zmianom. W 1643 roku tarcza miała płaski wierzchołek i tępy spód, jak narzędzie wojenne. Dwie z ksiąg były otwarte, w jednej widać było tylko oprawę. Na tarczy znajdowały się klamry, takie jak na XVII-wiecznej Biblii. Tarcze z lat 1650 i 1692 były kwadratowe, a wszystkie trzy księgi były otwarte. Wersja Quincy’ego z 1843 roku przywróciła jedną przewróconą księgę. (W 1836 r. historyk Nowej Anglii Robert C. Winthrop zaproponował kapryśne wyjaśnienie: zamknięta książka zachęcała harvardzkich mężczyzn do bycia „ostrożnymi, by patrzeć na obie strony” każdego pytania.)

Po tym, w wersjach z 1847, 1885 i 1935 r., wszystkie trzy książki na oficjalnej pieczęci Kolegium są otwarte. Wersje z przewróconą książką utrzymują się, jednak, w tym na posągu Johna Harvarda i na zewnętrznej stronie Austin Hall.

Przewrócona książka robi więcej niż tylko sprowadza widza z powrotem do Harvardu z 1643 roku. Oryginalny projekt, niektórzy uczeni mówią, jest przypomnieniem o dzikim college’u, który myślał o sobie jako o awangardzie Nowego Świata w armii purytańskiej Chrystusa. Otwarte księgi reprezentują Stary i Nowy Testament – prawdę, którą każdy mógł przeczytać w Biblii. Ale trzecia księga reprezentowała jeszcze nienapisaną prawdę przyszłości, tak jak widzieli ją purytanie: księgę prawdy, która zostanie napisana przez drugie przyjście Chrystusa. (Purytański minister John Cotton przewidział, że ten tysiącletni moment nadejdzie w 1655 roku). Dla purytanów z siódmego roku Harvardu Veritas oznaczała coś więcej niż prawdę, a nawet boską prawdę. Oznaczało „spełnienie”, prawdę o powtórnym przyjściu.

Seria kursów Harvardu na temat „rzeczy materialnych”, które badają historię i literaturę za pomocą przedmiotów, analizuje artefakty takie jak statua Johna Harvarda jako portale do codziennych wszechświatów przeszłości. Słowa ze złożoną historią, jak łacińskie motto Harvardu, również mogą być artefaktami przeszłości.

.