Dos misteriosos turistas espaciales han pagado un «importante depósito» a SpaceX para realizar un viaje de ida y vuelta alrededor de la Luna, según anunció ayer su director ejecutivo, Elon Musk. Musk no dijo mucho sobre los dos pasajeros no identificados, y mucho menos sobre la cantidad de dinero que están desembolsando para su viaje a la Luna. Resulta que es notablemente difícil adivinar los costes de los vuelos espaciales tripulados.
Eso es porque, como es lógico, hay mucho que hacer para lanzar a alguien al espacio. Están los costes obvios: la nave espacial, el cohete y el combustible. Pero también están los costes menos obvios, pero igual de importantes: los años y el equipo necesarios para entrenar a los astronautas, la construcción y el mantenimiento de la plataforma de lanzamiento, el pago a la gente de tierra en el control de la misión, los planes de rescate y el personal preparado para poner a salvo a los astronautas o a los turistas espaciales en caso de emergencia. Y esa es sólo la lista corta.
«Siempre es una respuesta más compleja», dice Daniel Huot, un portavoz de la NASA, a The Verge. «No hay sólo una partida que diga: ‘Enviar a esta persona al espacio'».
Esto es lo que sabemos: aunque Musk no quiso especificar un precio exacto, sí dijo que la misión alrededor de la Luna podría costar aproximadamente lo mismo o un poco más que un viaje con tripulación a la Estación Espacial Internacional. SpaceX declinó una solicitud de aclaración por correo electrónico.
Entonces, ¿qué significa eso? Ahora mismo la NASA paga a la agencia espacial rusa Roscosmos unos 81 millones de dólares y pico por un billete de ida y vuelta en una cápsula Soyuz. Los últimos cinco asientos que la NASA compró al por mayor eran un poco más baratos, unos 74,7 millones de dólares por asiento. Otra portavoz de la NASA, Kathryn Hambleton, dijo a The Verge en un correo electrónico que el precio del billete incluye:
- Entrenamiento para operar la nave espacial
- Uso de la plataforma de lanzamiento y servicios de apoyo al lanzamiento
- Servicios de control de vuelo, acoplamiento y desacoplamiento
- Aire, consumibles y apoyo vital en ruta
- Servicios de emergencia de reserva para un rescate en órbita, o durante el aterrizaje
- Servicios médicos tras el aterrizaje
- El peso variable de la tripulación y su carga hacia y desde la estación
La razón por la que la NASA confía en Roscosmos es que la agencia espacial estadounidense no tiene un vehículo propio para transportar astronautas hacia y desde la ISS desde 2011, cuando se cerró el programa del transbordador espacial. La NASA espera que el precio de 81 millones de dólares baje en el futuro al asociarse con empresas privadas como SpaceX y Boeing a través del Programa de Tripulación Comercial.
La NASA estima que un billete de ida y vuelta a la ISS en el Crew Dragon de SpaceX o el Starliner CST-100 de Boeing costaría unos 58 millones de dólares. Un portavoz de Boeing no pudo confirmar el precio del billete, y SpaceX declinó hacer comentarios.
Un viaje de ida a la ISS, sin embargo, cubre una distancia de aproximadamente 220 millas. Musk dijo ayer que el viaje lunar de SpaceX rozaría la superficie de la Luna y se adentraría en el espacio, antes de hacer un bucle de vuelta a la Tierra, una distancia de aproximadamente 300.000 a 400.000 millas. (No está claro cómo han llegado a esas cifras, teniendo en cuenta que un viaje de ida a la Luna cuando está más cerca de la Tierra es de unas 225.623 millas, según la NASA.)
¿Cuánto costaría este viaje mucho más largo? Space Adventures, una agencia de viajes que organiza viajes espaciales con Roscosmos para ciudadanos privados, dice a The Verge que el precio es más del doble del coste de un viaje a la ISS: unos 175 millones de dólares por asiento. La compañía, que ya ha enviado a siete personas a la estación espacial, planea enviar turistas alrededor de la Luna en 2020, y eso es lo que van a cobrar.
«No podemos ser más específicos ya que hay muchas variables, incluyendo el destino, el vehículo, la duración y otras opciones», escribió Stacey Tearne, portavoz de Space Adventures, en un correo electrónico a The Verge.
Una de las variables, que podría disparar el precio de cualquier misión espacial, es, por supuesto, los retrasos. Y como sabemos, Musk tiene un pequeño problema con los plazos.